La Roxy contre la Grello

La Roxy fonce à toute allure en montrant ses crocs, mais la Grello ne se laisse pas le moins du monde impressionner. Il fait déjà nuit à Sebring, en Floride, et la course des 12 Heures du championnat IMSA WeatherTech SportsCar, disputée sur ce circuit bosselé et chargé d’histoire, constitue une épreuve difficile pour les hommes comme pour les machines. Nous sommes à présent dans la deuxième manche d’un duel que de nombreux fans attendent avec impatience : AO Racing contre Manthey. Cette saison, les deux équipes clientes Porsche s’affrontent pour la première fois sur le circuit dans la catégorie GTD Pro, et à travers elles, les Porsche 911 GT3 R les plus célèbres au monde : la Roxy rose vif, venue remplacer la Rexy verte de l’équipe AO Racing, face à la Grello jaune et verte de Manthey. Un même modèle de voiture de course, mais deux équipes clientes Porsche aux approches fort différentes. Elles se sont déjà affrontées sur circuit, lors des 24 Heures du Mans par exemple, mais encore jamais pilotées par des duos de pilotes purement professionnels, comme actuellement en IMSA. Les fans vont donc assister à un duel au sommet.

AO Racing : quand la fantaisie conduit au succès

Avec ses voitures de course Rexy et Roxy, AO Racing occupe déjà en Amérique du Nord une place que ses challengers allemands de Manthey lui envient : la pole position auprès des fans. Le design original de la voiture de course en forme de dinosaure et l’équipe ont en effet conquis le cœur des spectateurs. Les nombreuses autres écuries d’usine ne peuvent qu’admirer cette mise en scène réussie : aucune autre équipe ne compte autant de supporters dans le paddock de l’IMSA et nulle part ailleurs les files d’attente ne sont aussi longues que devant les stands de produits dérivés et lors des séances d’autographes. Des personnes de tous âges célèbrent alors le sport automobile avec des ballons gonflables en forme de dinosaures.

Pourtant, l’idée derrière ce succès est née du hasard. L’histoire d’AO Racing, fondée par Phillip Jeffrey (« P. J. »), Hyett et Gunnar Jeannette, est très récente : P. J. Hyett, entrepreneur en informatique originaire de la région de Chicago, et Gunnar Jeannette, pilote de course né en Floride, se sont rencontrés début 2022 lors de Porsche Track Days. « P. J. effectuait tous ses virages à bord de sa 911 R en dérapage », se souvient Jeannette en riant. « À l’évidence, il ne possédait encore que peu d’expérience au volant d’une voiture de course, mais il faisait preuve d’une grande maîtrise de son véhicule et d’un talent naturel. » Peu de temps après, P. J. Hyett a demandé à Gunnar Jeannette des conseils pour un voyage qu’il allait effectuer avec sa famille aux 24 Heures du Mans. « Je lui ai demandé s’il comptait juste assister à la course ou s’il aimerait participer à une épreuve annexe. » Sa réponse a été on ne peut plus claire et ses débuts lors du Porsche Sprint Challenge se sont avérés convaincants : dès la première course, P. J. s’est classé dans les dix premiers de son groupe qui ne comptait pourtant pas moins de 40 véhicules.

Cette expérience a pour lui constitué l’élément déclencheur. P. J. Hyett a alors opté pour une 911 RSR et a accepté de participer avec Gunnar Jeannette à la finale du Championnat du monde d’endurance FIA à Bahreïn où ils sont parvenus à se hisser sur le podium. « À cette époque, P. J. a commencé à envisager de créer sa propre écurie, ce que je lui ai tout d’abord déconseillé », se souvient Gunnar Jeannette en riant : « Heureusement, il ne m’a pas écouté. » C’est ainsi que fin 2022, les deux Américains ont fondé AO Racing. Avant la course d’ouverture à Daytona, P. J. Hyett a demandé à ses enfants, alors âgés de trois et cinq ans, des idées pour la décoration de son casque : son fils rêvait d’un motif T-Rex et sa fille d’une licorne. Leurs deux souhaits ont été exaucés. « Après Daytona, lors d’une réunion nous avons discuté de l’habillage de la voiture pour Sebring. P. J. s’est soudain exclamé : “Pourquoi ne pas transformer la voiture de course en dinosaure ?” L’idée m’a plu ! »

La mise en œuvre s’est déroulée sans accroc. À Sebring, lors de la course suivante, les spectateurs ont pour la première fois pu admirer la partie avant atypique de la Rexy ornée de crocs blancs, et se sont montrés enthousiastes face à cette voiture de course semblant tout droit sortie d’une bande dessinée Marvel. Depuis, AO utilise constamment ce design. On retrouve ainsi ce thème sur les combinaisons et les casques des pilotes, sur les combinaisons des mécaniciens et sur la décoration de la tente de l’équipe. La voiture de course a ainsi développé une personnalité bien à elle, dont Hyett et Jeannette ne cessent, avec un plaisir évident, d’enrichir l’histoire. Ainsi, à la suite d’un accrochage, la Rexy s’est vue équipée d’un appareil dentaire pour la course suivante, tandis que depuis son titre remporté lors de l’IMSA 2024, la bouche de la 911 verte arbore une dent en or. Lors de la finale de la saison sur le Road Atlanta, prévue à l’approche de la fête américaine d’Halloween, toute l’équipe, y compris les voitures de course, s’est présentée vêtue d’un déguisement de squelette en noir et blanc. En 2025, Gunnar Jeannette est même allé jusqu’à faire personnaliser sa 911 GT3 (992) privée par Porsche Sonderwunsch avec des éléments inspirés de dinosaures.

La Rexy est à présent devenue une marque mondiale qui propose une gamme très vaste de produits dérivés, allant de t-shirts à des voitures miniatures en passant par des peluches. Elle est même disponible en rayons dans le monde entier, sous forme de kits de construction LEGO® Technic. En tant que directeur de l’équipe, il se réjouit de cette évolution, même s’il souligne : « Pour nous, la compétition continue de passer avant tout ! » Et le succès est au rendez-vous : en 2024, deux ans après la création de l’équipe, AO Racing a remporté le championnat IMSA dans le classement par équipes GTD Pro. Laurin Heinrich, l’ancien junior Porsche et actuel pilote d’usine, a ramené pour AO le titre de champion des pilotes en Allemagne.

Entre-temps, la Rexy a reçu du renfort avec la Roxy, sa jumelle rose. « Nous voulions créer un second personnage et nous avons choisi le jour de l’anniversaire de la fille de P. J. pour présenter ce dinosaure femelle », révèle Gunnar Jeannette. « Elle devrait prendre le départ deux courses par saison. » Elle fera ses débuts à Sebring, lors d’une course d’endurance, entre les mains de Nick Tandy, Harry King et Alessio Picariello. « Par la suite, nous l’enverrons également à Long Beach. La Roxy est en route pour Hollywood ! »

Manthey, la perfection comme modèle d’affaires

Ce que la Rexy et la Roxy représentent en Amérique du Nord, la Grello, dotée d’un look néon jaune et vert, l’incarne bien audelà de la Boucle Nord du Nürburgring et de l’Allemagne : elle s’est élevée au rang de véritable icône. Mieux qu’aucune autre voiture de course, elle symbolise l’approche de l’équipe cliente Porsche Manthey : la vitesse au plus haut niveau. « Nous avons placé la barre très haut », déclare Nicolas Raeder, directeur de l’entreprise et de l’équipe Manthey qu’il co-dirige avec son frère Martin. « Lorsque la Grello prend le départ, où que ce soit, elle court pour la victoire. »

« Lorsque la Grello prend le départ, où que ce soit, elle court pour la victoire. »

Nicolas Raeder

Cette année, cette écurie installée dans l’Eifel et fondée à l’origine par la légende du sport automobile Olaf Manthey, célèbre ses 30 ans de succès. Depuis son rachat par les frères Raeder et l’arrivée de Porsche en 2013, l’équipe s’est transformée en une entreprise comptant quatre divisions : Racing, Road Cars, Race Cars et Experience et est passée de 40 à plus de 350 employés. Dès ses débuts, Manthey a entretenu un lien étroit avec la Boucle Nord et la série d’endurance du Nürburgring (NLS) ainsi qu’avec la course des 24 Heures qui s’y déroule. « Déjà à l’époque, nous travaillions à un niveau très professionnel », explique Nicolas Raeder.

Après diverses participations officielles pour Porsche, notamment au Championnat du monde des voitures de sport de la FIA, la Grello a vu le jour en 2016. Une fois le design créé, le nom s’est d’emblée imposé : il s’agit d’un mot-valise composé des mots anglais « green » et « yellow ». « Dans les années 1990, j’avais un vélo de cette couleur », explique Nicolas Raeder. Aujourd’hui, il existe des barboteuses couleur Grello, les fans personnalisent leur voiture dans le même style et les enfants nous envoient des dessins au siège de Grello à Meuspath, non loin du Nürburgring. Depuis son entrée en tant qu’équipe de sport automobile amateur dans le DTM et ses titres remportés en 2023 et 2025, la réputation de la Grello dépasse désormais les frontières de l’Eifel.

Aujourd’hui, des clients du monde entier font la queue pour s’installer au volant d’une voiture Manthey lors du Championnat du monde des voitures de sport de la FIA. En 2024 et 2025, l’équipe allemande a remporté au Mans la catégorie LMGT3, au sein de laquelle professionnels et amateurs se partagent les voitures de course, avant, en fin d’année, de s’adjuger les titres par équipe et par pilote. « Nous recevons désormais tellement de demandes que nous sommes dans l’incapacité de toutes les satisfaire », explique Nicolas Raeder. Le marché a évolué : les clients souhaitent à présent bénéficier de notre professionnalisme et courir pour Manthey. Cette saison, l’équipe participe aux Asian Le Mans Series, au DTM, à l’IMSA, au NLS, au FIA WEC et à l’Intercontinental GT Challenge (IGTC), et si l’on y ajoute les autres divisions, cela représente plus de 150 événements par an.

Comment cela est-il possible ? La réponse s’impose toujours d’elle-même : le succès de l’écurie repose sur les personnes qui y travaillent, qu’il s’agisse du fondateur de l’entreprise, Olaf Manthey, qui continue à prodiguer de précieux conseils en tant qu’observateur, ou de l’équipe présente sur le circuit. « Nous permettons à nos collaborateurs de constamment se réinventer », explique Martin Raeder. « Nos ingénieurs se réunissent et développent continuellement de nouvelles idées. Ils jouissent d’une grande liberté et vivent leur passion. » Des innovations telles que le logiciel Tool Chain sont actuellement en cours de développement. Celui-ci permettra la lecture et la comparaison de nombreuses données relatives au véhicule, pour, à titre d’exemple, déterminer le réglage idéal des amortisseurs. Au fil des ans, l’équipe a ainsi mis au point ses propres tentes chauffées pour les pneus ou encore un système de roues de mesure qui tient dans une caisse de transport et les a adaptés à ses propres besoins. Ce travail a donné naissance à la branche d’activité Equipment for Rennsport.

Maintenant que l’entreprise a rejoint l’IMSA, la boucle est bouclée : cet engagement constitue un nouveau défi sportif et le marché nord-américain offre un fort potentiel pour les kits développés par Manthey pour les voitures de sport Porsche de série.

Les deux écuries sur le podium

Ces deux équipes clientes démontrent que la voie vers le succès peut emprunter des approches diverses. Chaque équipe écrit sa propre histoire : d’un côté, Manthey, une équipe inscrite dans la tradition, possédant plusieurs décennies d’expérience et un savoir-faire acquis au fil du temps. De l’autre, AO Racing, une nouvelle équipe audacieuse, parvenue à s’établir en tant que marque en un temps remarquablement court et qui est dans le même temps déjà parvenue à remporter le titre IMSA.

À Sebring, l’emblématique course d’endurance touche à sa fin. Seules quelques fractions de seconde séparent Manthey et AO Racing, quand soudain, des phares jaillissent dans le sillage de la Roxy, juste avant que la Grello ne la dépasse et franchisse la ligne d’arrivée à 22 h 10, remportant ainsi la catégorie GTD Pro, un succès majeur et le premier pour l’équipe allemande lors de sa deuxième course IMSA. « Cette victoire est emblématique de Manthey », se réjouit Klaus Bachler, qui avec Thomas Preining et Ricardo Feller faisait partie du trio de pilotes de la Grello. « Nous n’avons commis aucune erreur, nous avions défini la stratégie parfaite et nous disposions d’une voiture fiable. »

Les fans peuvent se réjouir : la Rexy et la Roxy ont à présent soif de revanche. Le duel qui oppose les Porsche 911 GT3 R les plus célèbres au monde est loin d’être décidé.