Roadbook : Dubaï – Abu Dhabi

Cette métropole, la plus peuplée des Émirats, est un creuset de cultures qui accueille une communauté d’expatriés extrêmement dynamique. Quelque 3,5 millions de personnes venues de toute la Planète vivent ici et l’anglais y est la langue du quotidien. Étonnamment, les rues sont quasiment désertes au premier jour de notre périple. Nous voyageons en effet pendant les mois d’été lorsque les températures dépassent les 40 degrés Celsius et où le taux d’humidité est particulièrement élevé, alors que les mois d’hiver sont considérés comme la meilleure période car les températures maximales se situent entre 24 et 27 degrés Celsius. Mais peu importe en quelle saison, un parcours à travers les canyons des gratte-ciel de Dubaï se transforme forcément en une escapade touristique. La ville offre en effet à chaque coin de rue de nouvelles attractions : que ce soit le Burj Khalifa, le plus haut gratte-ciel du monde avec ses 828 mètres, le « Dubai Mall », le plus grand centre commercial du monde, la plus grande piste de luge couverte ou encore la plus grande piste de ski intérieure, ce pays désertique est celui des superlatifs.

Une page blanche sur laquelle on peut sans cesse écrire recèle des possibilités infinies, mais génère aussi parfois des résultats étonnants. Ainsi, des quartiers comme Internet City, Studio City et Healthcare City ont été nommés avec pragmatisme en fonction des secteurs d’activité qui s’y sont installés. Et si besoin est, il est également possible de créer un passé historique : le quartier d’Al Seef avec ses bazars et ses souks a été construit en 2017, mais il ressemble en tout à un lieu chargé d’histoire. Une singularité captivante que nous croiserons à maintes reprises au cours de notre voyage.

Nous entamons notre périple long de près de 700 kilomètres à travers les sept émirats et quittons la métropole en direction de Charjah, l’émirat frontalier de Dubaï au nord.

Bientôt le paysage se modifie radicalement : là où il y a peu, nous étions subjugués par d’interminables canyons de buildings, le paysage devient plat et vaste. Des lotissements isolés aux maisons blanchies à la chaux bordent la route et les mosquées se succèdent. Nous contemplons les étendues de sable, des pierres et des couleurs jaunâtres qui virent de temps à autre au rougeâtre, et tout autour de nous des étendues sans fin. Les Émirats doivent leur essor sans précédent aux matières premières fossiles que sont le gaz naturel et le pétrole. Pourtant, ce pays progressiste a également investi massivement dans l’énergie solaire au cours de ces dernières années. Grâce à des techniques d’irrigation novatrices et à des usines de dessalement d’eau de mer, les zones habitées sont étonnamment luxuriantes malgré la sécheresse du climat, et l’on parvient même à cultiver de nombreuses variétés de fruits et de légumes.

Nous poursuivons notre route vers l’intérieur du pays. Devant nous se dresse le Jebel Jais, le plus haut sommet des émirats avec ses 1 934 mètres. En chemin, alors que nous ne l’aurions jamais imaginé jusque-là dans ces étendues infinies, le relief devient résolument montagneux. Sans nous en apercevoir, nous nous retrouvons entourés d’un majestueux panorama de crêtes de montagnes et de sommets à la silhouette extraordinaire, surtout lorsque le ciel est un peu brumeux comme aujourd’hui. Si les alentours ressemblent à un paysage lunaire gris-brun de roches stratifiées, cela n’enlève rien au plaisir de conduire, car la route à quatre voies est là encore en excellent état et très peu fréquentée.

Grâce au Porsche Active Safe (PAS), même les changements de direction rapides ne lui font pas perdre son calme. À propos de calme, il règne sur ces hauteurs une tranquillité paradisiaque. Depuis le dernier point de vue, quelques mètres seulement avant le sommet, nous laissons notre regard vagabonder. Quelque part, là derrière, doit se trouver la frontière avec Oman. Et un peu plus bas, notre prochaine destination : Khor Fakkan, sur la côte est, connue pour ses plages et ses activités de randonnée subaquatique et de sports nautiques. Bien qu’entourée par l’émirat de Fujaïrah, la ville fait partie de Charjah en tant qu’exclave.

La vie au bord de l’eau et avec l’eau a longtemps imprégné cette région de la côte est. Le commerce des perles a constitué pendant des siècles la principale source de revenus et de nombreuses familles assuraient leur subsistance par la pêche de perles. Bien que l’apparition des perles de culture dans les années 1930 ait entraîné une baisse spectaculaire du commerce des perles naturelles, sa tradition et son histoire restent profondément enracinées dans la culture des Émirats. On trouve encore aujourd’hui quelques pêcheurs de perles, comme Mohamad, qui travaille pour une entreprise d’élevage. L’ouverture des huîtres reste pour lui un moment privilégié : « L’élevage dure deux ans, après quoi nous avons 60 pour cent de chances de succès. Elles étaient autrefois de 1 sur 1 000 ! »

À Khor Fakkan, nous passons une magnifique journée de détente à la plage, avec devant nous le golfe d’Oman et derrière les monts Hajar. Un majestueux amphithéâtre, orné d’une cascade, a été construit directement sur le front de mer. À l’instar des souks de Dubaï, ce théâtre s’inspire d’une architecture ancestrale et la cascade, même si elle reste impressionnante, est bien entendu artificielle. Si les lieux historiques ne manquent pas dans le pays, ils sont en général moins spectaculaires. À dix minutes de voiture seulement de Khor Fakkan se trouve la mosquée d’Al Bidya, la seconde plus ancienne mosquée des Émirats arabes unis construite au 15^e siècle. Ce petit bâtiment d’argile revêt une importance historique majeure.

Avec 87 pour cent de la superficie totale, l’émirat d’Abu Dhabi est le plus étendu et aussi le plus riche des Émirats arabes unis. L’Emirates Palace, construit directement au bord du golfe Persique, en est en quelque sorte la matérialisation dans la pierre de sa richesse : un hôtel de luxe de 302 chambres, 92 suites et 10 restaurants complété par un complexe hôtelier ouvert en 2005. « Le chantier a duré quatre ans et mobilisé 20 000 ouvriers », nous explique Aariff Nazeem, directeur des opérations de l’Emirates Palace. « Le cheikh Zayed de l’époque était considéré comme le père de la nation. Il voulait construire un palais dans lequel les clients se sentiraient comme des rois et des reines le temps d’une journée. » Les plus grandes suites occupent près de 700 mètres carrés. L’Emirates Palace est par ailleurs un site touristique ouvert au public.

Comme Dubaï, Abu Dhabi est située directement en bord de mer et la ville possède une ligne d’horizon exceptionnelle. Et comme Dubaï encore, elle est culturellement riche et variée, abrite des monuments emblématiques comme la mosquée Cheikh Zayed, le musée d’art du Louvre Abu Dhabi et la Corniche Road, une promenade de bord de mer offrant de multiples activités de loisirs. Une ville riche d’impressions marquantes. Le point final de notre voyage se situe cependant une nouvelle fois dans la nature.

Deux heures et demie plus tard, nous nous retrouvons au cœur d’un vide majestueux. Le Rub al Khali, le plus grand désert de sable ininterrompu au monde. Il s’étend sur 680 000 kilomètres carrés et quatre pays, les Émirats arabes unis, l’Arabie saoudite, Oman et le Yémen. Nous nous arrêtons dans les dunes de sable de Liwa, à la frontière avec l’Arabie saoudite. Sous nos yeux, le coucher de soleil plonge ce paysage de dunes, dont certaines atteignent 300 mètres de haut, dans un rouge intense, tandis qu’un peu plus loin passe un troupeau de chameaux. Un vrai moment de bonheur et la conclusion d’un voyage qui demande une suite. Comme cet événement en novembre prochain, le festival « Icons of Porsche » qui se tiendra à Dubaï. Là aussi, on y célébrera l’harmonie entre tradition et modernité, lorsque près de 30 000 passionnés de voitures anciennes Porsche, d’art et de culture se rassembleront dans cette métropole mondiale. Une motivation amplement suffisante pour revenir dans un pays aux contrastes fascinants, d’autant que nous sommes encore loin d’avoir tout vu.