À cœur ouvert

À la fin des années 1980, tout le monde en a bien conscience chez Porsche : il faut faire quelque chose. L’entreprise traverse une période délicate sur le plan économique. En 1996, le lancement de la nouvelle gamme Porsche Boxster permet à la marque de se relancer. Son moteur boxer six cylindres de série, en position arrière centrale, est refroidi par eau, ce qui constitue une première pour Porsche. Le roadster, qui se caractérise par sa maniabilité, séduit une clientèle plus jeune. L’un de ses créateurs, Horst Marchart, alors responsable du département de développement des véhicules, a œuvré à la conception du nouveau modèle pendant une période de restructuration profonde pour l’entreprise.

Né à Vienne en 1939, Horst Marchart intègre le bureau du Directoire de Porsche au printemps 1991. On sollicite alors son avis sur la situation actuelle. « Je leur ai répondu qu’il fallait tout arrêter, changer de cap, et adopter une nouvelle stratégie de conception de la gamme, de développement et de production », se souvient-il. Horst Marchart suit son instinct. À ce stade, il n’a pas encore mené sa réflexion à son terme. Il présente l’idée de l’introduction d’une deuxième gamme de sportives : un modèle offrant une véritable cure de jouvence, doté d’un caractère affirmé tout en s’inscrivant dans la filiation stylistique de la marque. Une nouvelle sportive respirant la légèreté, avec un positionnement prix nettement inférieur à celui de la 911. Son projet suscite l’intérêt. « On m’a demandé combien de temps il me faudrait pour explorer cette idée en profondeur. J’ai demandé quatre mois. »

Horst Marchart est aux premières loges de la réorientation stratégique qui déterminera l’avenir de la marque. Il dresse un état des lieux de la situation de l’entreprise : « Nous nous apprêtions à lancer sur le marché la génération 993, une 911 d’exception. Quant aux modèles 928, 944 et 968, ils présentaient de telles spécificités qu’ils ne partageaient aucune similitude technique entre eux ou avec la 911. »

Le défi technique et stratégique consiste alors à concevoir une nouvelle sportive proche des prochaines générations de la 911 sur le plan technique. En outre, elle doit s’inspirer des légendaires modèles Spyder. Le Directoire approuve le concept d’un roadster biplace élégant à moteur central, un nouveau modèle baptisé Boxster, en référence au type de carrosserie ouverte du roadster et au moteur boxer six cylindres, caractéristique de la marque. Avec son moteur refroidi par eau, le Boxster devance la 911. Pour l’icône de la marque, cette évolution technique n’est alors prévue que pour la génération 996.

Grant Larson signe le design du premier prototype. Son œuvre s’inspire directement de la Porsche 550 Spyder des années 1950 et de la Porsche 718 RS 60 Spyder de 1960. Le concept se caractérise par une architecture à moteur central, un porte-à-faux allongé à l’avant, un porte-à-faux raccourci à l’arrière et des sorties d’échappement en position centrale. Avec leur design saisissant, les prises d’air constituent des éléments stylistiques marquants. La livrée couleur argent et l’intérieur rouge agrémenté de nombreux détails visuels sont autant de rappels à l’histoire de Porsche, tout en symbolisant le renouveau de la marque.

« L’engouement du public nous a convaincus du bien-fondé de notre décision. » Horst Marchart

Pour Horst Marchart, nommé à l’automne 1991 au Directoire de Porsche, en charge de la Recherche & Développement, il ne fait aucun doute que le Boxster saura trouver sa place aux côtés de la nouvelle génération de la 911, sans pour autant faire de l’ombre à l’icône de la marque : « J’étais convaincu que la 993 était un modèle si bien conçu qu’elle accomplirait sans peine son cycle de production jusqu’en 1998, même avec la concurrence du Boxster. Par ailleurs, le formidable accueil réservé par le public au concept Boxster lors du Salon de Detroit en janvier 1993 a achevé de nous convaincre du bien-fondé de notre décision. » Après la présentation à Detroit, l’instruction est simple : les concepteurs doivent stopper le développement du modèle et produire le concept en l’état.

Et de fait, à son lancement commercial en août 1996, le Boxster de série affiche de nombreux points communs avec le concept qui a fait sensation au Salon de Detroit. À l’avant, il partage plusieurs éléments avec la génération 996 de la 911, qui sera dévoilée en 1997, établissant ainsi la parenté entre les deux modèles. Sur le plan technique, le Boxster est un modèle novateur à plus d’un titre. Outre son moteur refroidi par eau, il est notamment doté d’étriers de freins monobloc quatre pistons en alliage léger issus de la compétition, de quatre soupapes par cylindre et d’une distribution variable VarioCam. Le moteur boxer six cylindres constitue le cœur d’une nouvelle gamme de motorisation qui fera également les beaux jours des futures 911. Enfin, outre la boîte manuelle cinq vitesses proposée de série, le Boxster peut également être doté de la boîte automatique Tiptronic S, qui dispose pour la première fois de cinq rapports. 

Les étapes de l’évolution du Boxster pourraient remplir plusieurs volumes. Le modèle a notamment connu des tournants techniques déterminants en 2003, 2005, 2007 et 2012. En 2016, la marque opère une refonte complète. Désormais affilié à la gamme 718, le Boxster est alors équipé d’un moteur turbo quatre cylindres. Son style est également plus incisif.

Arrivé à maturité, le Boxster passe aujourd’hui d’un sportif accompli à un athlète de haut niveau. La comparaison de la puissance du moteur en dit long : alors que le premier Boxster développait 204 ch (150 kW), l’édition célébrant les 25 ans du modèle affiche 400 ch (294 kW, Boxster 25 Ans: consommation de carburant en cycle mixte : 10,9–10,1 l/100 km, émissions de CO₂ en cycle mixte : 247–230 g/km (actualisation 03/2021)).

Visuellement, l’édition spéciale limitée à 1 250 exemplaires rend hommage au premier concept Boxster. Il se distingue notamment par sa réinterprétation de la couleur Néodyme, un brun aux reflets cuivrés chatoyants qui, comme sur le concept de Detroit, offre un contraste fascinant avec la teinte traditionnelle Argent GT métallisé. Comme sur le modèle historique dont il s’inspire, les éléments en cuir de l’habitacle et la capote sont déclinés en Rouge. Quand Horst Marchart revient sur l’histoire de la création du Boxster, l’optimisme des débuts de la sportive est palpable. Encore aujourd’hui, chaque modèle 718 est empreint de la passion et de l’audace des premières années. Si les considérations pragmatiques qui ont prévalu à la conception du premier modèle ne sont plus d’actualité aujourd’hui, la fascination pour la sportive à ciel ouvert reste intacte. Horst Marchart sourit et se replonge dans ses souvenirs : « Wolfgang Porsche m’avait demandé ce que nous ferions dans dix ans si le Boxster était un succès. Je lui ai répondu : ’Dans ce cas, vous l’aurez votre modèle quatre places.’ » Mais c’est une tout autre histoire.