L’homme et la légende

August Achleitner n’oublie jamais d’où il vient ni où il va. Pour lui, il importe que « la 911 offre des sensations de conduite incomparables. » Mais comment fait-il pour supporter une telle responsabilité, pour s’acquitter d’une mission que lui envient tous les enfants du monde, pour remettre toujours l’ouvrage sur le métier ? Comment ne pas être tétanisé par l’enjeu, comme certains compositeurs ou poètes ont pu l’être devant une page blanche ?

Quand il conduit la 911, il refuse tout fond sonore. La musique le dérange, car il est à l’affût des sons émis par la voiture : « Pour comprendre une voiture, il faut d’abord l’écouter. » Il fait preuve de la même concentration au volant que dans son bureau à Weissach : « Je suis ingénieur dans l’âme, parfois jusqu’à l’excès. » Après quelques secondes de réflexion, il ajoute : « Mais je ne suis pas rationnel au point d’être incapable de m’enthousiasmer. »

« Pour comprendre une voiture, il faut d’abord l’écouter. » August Achleitner

Et comme tant d’amoureux de la marque, il se souvient parfaitement de sa première Porsche. En 1983, alors qu’il vit encore à Munich, August Achleitner conduit une Carrera le temps d’un week-end : une 911 Cabriolet neuve de couleur rouge. Aujourd’hui encore, le souvenir de chaque virage, de chaque lieu traversé est gravé dans sa mémoire : le col de Kesselberg, le lac de Kochel, puis direction Garmisch-Partenkirchen. « Une expérience fantastique », conclut l’ingénieur.

Pour saisir toute la beauté de ces instants magiques, il faut se replonger dans le contexte de l’époque. Jeune ingénieur, August Achleitner évolue depuis l’enfance dans l’univers des automobiles haut de gamme. Son père occupe alors la fonction de directeur du développement chez BMW. Souvent, il revient au domicile familial au volant de nouveaux modèles BMW, ou d’autres marques. Cette période de découverte de l’automobile façonne la personnalité du jeune August, mais aussi sa relation à Porsche et à la 911. « À vrai dire, elle était la moins avancée technologiquement des trois modèles Porsche disponibles à l’époque », se souvient-il. Le jeune homme lui reproche son manque de caractère, son conformisme, mais aussi son côté désuet. August Achleitner se demande notamment pourquoi la 911 n’est pas dotée d’équipements qui sont généralement présents sur d’autres modèles de l’époque, même s’il reconnaît, par exemple, que l’ABS « ne répond pas aux critères de la 911. » Dans le même temps, il est fasciné par le « charisme » dégagé par la sportive, « avec ses formes uniques et son concept. » Il explique : « À l'époque, le moteur arrière s’apparentait à une excentricité. » Par la suite, il rejoint les équipes chargées du développement des modèles Porsche, où il entreprend « d’améliorer certains aspects de la voiture, sans pour autant bouleverser son concept de base, car la 911 est unique en son genre. » Aujourd’hui encore, ce postulat continue de guider son travail, comme en témoigne l’habitacle de la nouvelle 911, où l’affichage Full HD du système de commande Porsche Advanced Cockpit côtoie le compte-tour analogique classique, placé au centre du combiné d’instruments.

Mais à l’époque où August Achleitner commence à se faire un nom chez Porsche, les concepteurs doivent relever un tout autre défi : mettre à profit les avancées réalisées dans les méthodes de calcul et les progrès techniques pour optimiser le comportement en courbe de la prochaine génération de la 911. August Achleitner et ses collègues s’attellent immédiatement à la tâche. Les ingénieurs de Weissach ont toujours su optimiser les générations successives de Porsche 911, de la fameuse série G à la dernière 911 refroidie par air, en passant par la célèbre 964 : « La 993 a constitué une formidable avancée par rapport aux générations précédentes », se souvient August Achleitner.

Mais le meilleur est encore à venir. Quand on demande à August Achleitner quelle était pour lui la période la plus passionnante de sa carrière, sa réponse ne manque pas d’étonner : 1991 et 1992. Porsche traverse alors une crise profonde, l’entreprise menace de disparaître. « Ça a secoué l’équipe », explique l’ingénieur.

August Achleitner maîtrise parfaitement l’art de diriger une équipe de conception automobile : il faut donner la direction à suivre, tout en laissant une certaine liberté d’action. Les ingénieurs ont toujours un coup d’avance, et parfois ils passent à la vitesse supérieure avant tout le monde. Ainsi, la nouvelle 911 est équipée pour la première fois d’une boîte de vitesses à double embrayage PDK huit rapports. Avec ses passages de rapport extrêmement rapides, elle offre un plaisir de conduire plus intense que jamais. Le huitième rapport fait office de deuxième vitesse surmultipliée, ce qui permet de réduire la consommation. « L’étagement des rapports est encore plus harmonieux », ajoute August Achleitner. Au volant, ce passionné de routes de montagne éprouve les plus grandes difficultés à réfréner le technicien qui sommeille en lui : « L’ingénieur en moi reprend le dessus dès que la voiture ne fait pas ce que je veux. » Dans ce cas, le travail reprend à Weissach, jusqu’à ce l’ingénieur donne son feu vert : « Maintenant, elle est prête. » August Achleitner est un perfectionniste qui peaufine la voiture jusqu'à ce qu'il soit pleinement satisfait, comme lors de cet essai récent dans le Tyrol sous une pluie battante, où le nouveau Porsche Wet Mode a fait ses preuves : « Le système de régulation est extrêmement sensible. La différence est patente. Nous sommes les seuls à proposer ça. »

« L’ingénieur en moi reprend le dessus dès que la voiture ne fait pas ce que je veux. » August Achleitner

Ce rationaliste est à l’écoute de ses sensations et de son instinct : il « ressent » sa voiture, sur la Boucle Nord du Nürburgring comme sur son parcours préféré dans le Tyrol. S’il conduit régulièrement des modèles 911, il se passionne aussi pour la moto. Il est d'ailleurs convaincu que piloter une moto permet de mieux conduire une voiture : « En moto, il faut être beaucoup plus attentif à son environnement. On anticipe plus vite les situations potentiellement dangereuses, on a une vue d’ensemble du trafic et on ressent beaucoup mieux le comportement du véhicule et ses réactions sur la route. »

C’est la raison pour laquelle le quintuple champion du monde de moto Toni Mang compte parmi les idoles de jeunesse d’August Achleitner. Mais aussi, bien entendu, Walter Röhrl, qui évolue dans « une classe à part ». Le pilote fait depuis longtemps partie de ses amis : « Je l’aime beaucoup parce qu’il est authentique et sincère. Il est parfois un peu brut dans ses propos, mais il dit les choses telles qu’elles sont. Je ne pense pas être très différent de lui. »