963, go!

Als je door Mooresville rijdt, voelt het alsof je in een gigantische pitstraat bent. In de stad met 50.000 inwoners in de deelstaat North Carolina, VS, rijgen de garages van de grote Noord-Amerikaanse raceteams zich aaneen. Een van de succesvolste heeft een eigen straat. Op 200 Penske Way worden de twee Porsches 963 geprepareerd voor de fabrieksdeelname aan het WeatherTech SportsCar Championship van de IMSA (International Motor Sports Association). In team Penske verkeren ze in goed gezelschap, want ze delen de locatie met tientallen NASCAR-bolides en IndyCar-racewagens.

In 2004 begon Roger Penske hier zijn raceprogramma’s op één locatie onder te brengen op een 42 hectare groot perceel. Naast de IndyCar-serie, de hoogste formuleklasse van Noord-Amerika, bezit hij ook de beroemde Indianapolis Speedway. De racesport is de grote passie van de 85-jarige – en tegelijkertijd slechts een klein deel van zijn imperium. De Penske Corporation genereert 37 miljard dollar omzet per jaar op 3.200 locaties en heeft 67.000 werknemers in dienst. Het transportsegment bestaat uit meer dan 400.000 trucks die op vier continenten rondrijden.

De enige partnerstad van Mooresville is heel toepasselijk de Duitse racesportstad Hockenheim en daar in de buurt van het Formule 1-circuit heeft Penske zijn Duitse hoofdvestiging. In Mannheim is een van de 20 Porsche Centra in de wereld gevestigd en sinds kort ook het tweede LMDh-fabrieksteam. Daarvoor heeft Roger Penske geïnvesteerd in een groot complex en er supermoderne faciliteiten gecreëerd. Porsche betaalt de kosten voor alle mobiele equipment en de crew. 45 experts prepareren hier twee Porsches 963 voor de races van het WK langeafstandsracen WEC (FIA World Endurance Championship). Het Porsche Penske Motorsport-team telt net zoveel medewerkers voor de IMSA-deelname in Mooresville.

“Wat Porsche doet, heeft nog niemand aangedurfd.”

Urs Kuratle

Om ervoor te zorgen dat alles op beide locaties synchroon verloopt, is er een vierkoppig team samengesteld dat leiding geeft. Voor Porsche Motorsport is Urs Kuratle als directeur Werkssport LMDh algemeen verantwoordelijk. Jonathan Diuguid is Managing Director van Porsche Penske Motorsport, Travis Law is locatieoverstijgend Competition Director en Christian Eifrig technisch projectleider. Onder deze vier beschikken Mooresville en Mannheim over parallelle structuren met elk een teammanager en een hoofdmonteur plus elk twee automanagers, race-ingenieurs en monteurs. In het Porsche-ontwikkelingscentrum in Weissach komen alle lijnen van het netwerk samen en van daaruit wordt de informatie ook weer gedeeld.

“Vier man als overkoepelend management is een zeer compacte structuur”, bevestigt Kuratle, “en daarom is het voor ons allemaal intensief.” In 2013 switchte de Zwitser van de Formule 1 naar Weissach voor het toenmalige programma langeafstandsracen met de succesvolle Porsche 919 Hybrid. “Wij vieren hebben onze competenties onderling duidelijk afgebakend, vullen elkaar heel goed aan en geven samen leiding aan de hele operatie.” Een efficiënte datalijn zorgt voor naadloze intercontinentale communicatie tussen de locaties Mooresville, Mannheim en Weissach. Aan beide kanten van de Atlantische Oceaan zitten ingenieurs in zogenaamde ‘operation rooms’ en controllers met hun headsets en beeldschermen aan lange tafels.

Kuratle is daarbij niet alleen integraal en budgettair verantwoordelijk voor de racedeelname van fabriekswagens. De 55-jarige is ook verantwoordelijk voor iets totaal nieuws: “Nog nooit heeft iemand het aangedurfd om van begin af aan klantenauto’s op zo’n hoog technisch niveau aan te bieden. En ook nu doet niemand dat behalve wij”, benadrukt hij. “Het commitment van Porsche voor de nieuwe topcategorie is enorm en kan niet worden vergeleken met de bestaande traditie van klantenteams.” De 963 is een uiterst complexe hybride racewagen en de klanten zijn internationale topteams die zo’n auto kunnen beheersen. Stuk voor stuk zijn het ervaren en commerciële bedrijven met eigen technisch directeuren, ingenieurs en monteurs, sponsor- en marketingafdelingen, topcoureurs en eigen simulators.

Een 963 kost ongeveer 2,5 miljoen euro, daar komt nog circa acht tot tien miljoen euro aan kosten voor de deelname aan races per seizoen bij. Deze investeringen moeten worden terugverdiend, en de enige geldige munt waarin wordt uitbetaald, is succes. “Deze teams strijden net als de fabrieksauto's om de winst”, aldus Kuratle. “Dat is hun ambitie, dat zijn ze hun sponsoren verschuldigd – en wij willen hen daartoe in staat stellen.”

Vertrouwen is goed, begrip is beter. “Wie een business niet tot in de haarvaten kent, kan die niet leiden.” Dat is een stelregel van Roger Penske – bijnaam: de Captain. Een tweede is: “Het is essentieel dat je goed zorgt voor je medewerkers. Ze moeten in een omgeving werken waar ze fouten mogen maken, waarover we praten en waarvan we samen leren.” Dat zijn geen loze woorden: als de Captain de pit bezoekt, kent hij elke medewerker bij naam en wil hij informatie over talloze details. 

Als hij bij de catering een hotdog heeft gegeten, ruimt hij de tafel af en bedankt hij de mensen in de keuken. Penske is klaarwakker. Ook na meer dan 30 uur zonder slaap, waarvan hij 24 heeft gewaakt achter twee 60-inch-monitoren boven de pit in Le Mans – zoals afgelopen juni tijdens de langeafstandsklassieker. Onvermoeibaar onthoudt hij gemiddelde rondetijden, evalueert hij pitstops, en motiveert hij zijn coureurs persoonlijk via de radio: “Hi, RP speaking, you are doing a great job!” Tegelijkertijd volgt hij op zijn smartphone zijn auto’s die op hetzelfde moment deelnemen aan de NASCAR- en de IndyCar-serie, en analyseert hij – uit interesse – de kwalificatie van de Formule 1-race.

Als op het befaamde Franse circuit de winnaar van de 24 uursrace wordt gehuldigd, zijn voor hem alle vragen beantwoord. Achter de hoofdtribune stijgt hij in een van zijn zes privéjets op voor de volgende vergadering. In juni volgend jaar zal hij weer op dit vliegveld landen. Want één succes ontbreekt nog aan het levenswerk van de vader van vijf kinderen: een zege met Porsche op Le Mans.