Big Wave Arena – à Nazaré avec Sebastian Steudtner

Alors que la haute saison des voyages se termine en Europe, commence, à une centaine de kilomètres au nord de Lisbonne, celle d’une communauté soudée  d’amateurs de sports extrêmes. À Nazaré, petite cité de pêcheurs de la côte Atlantique, la nature se livre à un spectacle exceptionnel. De gigantesques masses d’eau s’y accumulent pour former des vagues sans équivalent dans le monde. En scrutant l’horizon, on peut distinguer au loin des silhouettes qui dévalent ces colosses à une vitesse incroyable.

Un lieu de pèlerinage depuis le Moyen Âge

Cette longue plage de sable s’étend sur le versant nord des falaises. Seuls quelques curieux se sont égarés ce jour-là autour de ce point de vue panoramique, le plus prisé de la région. Les plages sont désertes et il ne faut guère s’attendre à de grosses vagues dans les jours à venir. L’été, en revanche, cette localité de la Costa de Prata, également connue sous le nom de Côte d’Argent, est l’un des paradis de vacances portugais. Les touristes se pressent alors sur les plages sous un ciel d’un bleu éclatant et les terrains de beach-volley sont constamment occupés. « Mais quand nous avons une journée de grosses vagues, la ville est envahie même en hiver », raconte Steudtner. « Jusqu’à 30 000 personnes se rassemblent là-haut. Vous avez l’impression de surfer dans un stade. »

Depuis qu’un petit groupe de pionniers du surf a découvert ce site en 2011 et que les photos des gigantesques vagues portugaises ont fait chaque année le tour du monde, Nazaré est devenue célèbre pour son spectacle naturel. Sebastian Steudtner faisait lui aussi partie des premiers à avoir tester le spot. Et beaucoup d’autres ont suivi depuis, il faut dire que les pèlerins ont afflué ici dès le Moyen Âge. Ils venaient admirer la statue de la Vierge dans l’église Nossa Senhora da Nazaré. Jusqu’au 19^e siècle, cette sculpture en bois a fait de Nazaré un haut lieu de pèlerinage. Selon la légende, le Santuário de Nossa Senhora da Nazaré – le « sanctuaire de Notre-Dame de Nazareth » – fut sculpté dans la cité biblique de Nazareth et donna ainsi son patronyme au village, en 1912. Autrefois lieu de dévotion religieuse, aujourd’hui royaume des forces de la nature – depuis 800 ans maintenant, Nazaré est une attraction extraordinaire.

Le rêve de l’impossible

Voilà maintenant un quart de siècle que Sebastian Steudtner se consacre entiè rement à sa passion. Ce dont il rêvait paraissait inaccessible, mais plus son entourage doutait, plus il était déterminé à aller jusqu’au bout de son rêve. Ayant grandi à Nuremberg, à environ 500 kilomètres de la mer, le surf n’a pas été pour lui la plus évidente des vocations. Mais lorsqu’il monte pour la première fois sur une planche, à l’âge de neuf ans, il conçoit le projet audacieux de devenir professionnel. À 13 ans, il découvre dans un magazine l’existence d’un internat de surf à Hawaï. Et son rêve prend forme. « Lorsque j’en ai parlé à ma famille, ils ont d’abord réagi de manière très classique : c’est ça, hier pompier, aujourd’hui astronaute et demain surfeur. J’étais donc seul avec mon projet et il m’a fallu apprendre très tôt que je ne pourrais compter que sur moi-même pour atteindre mes objectifs. » Ses parents finissent malgré tout par le laisser partir et c’est ainsi qu’il quitte son pays pour Maui à l’âge de 16 ans. Le succès ne tarde pas. Steudtner devient véliplanchiste, trouve des sponsors et se qualifie dès la première année pour la Coupe du monde. Puis vient la révélation.

Le lieu des extrêmes

Retour à Nazaré, où le brouillard laisse passer quelques rayons de soleil épars. La vue dégagée depuis le Miradouro do Suberco permet d’admirer les toits rouges de la ville. Quand règnent ici le vent et la grisaille, il suffit parfois de parcourir quelques kilomètres vers l’intérieur des terres pour voir changer les couleurs et retrouver un grand soleil et un horizon bleu azur. Nazaré est le royaume des extrêmes – sur la terre comme sur la mer.

La ville est divisée en deux secteurs. En haut, sur le massif rocheux, se trouve Sítio, le centre historique. En bas, du côté sud, s’étend la partie moderne où vit aujourd’hui la majorité de la population. Les deux quartiers de la ville sont reliés par un funiculaire. Depuis 1889, le funiculaire de Nazaré, qui gravit allègrement les 318 mètres du parcours et son dénivelé de 42 pour cent, emmène confortablement les passagers jusqu’au sommet de la colline. Et pour ceux qui ont envie de faire un peu de sport, il existe également un escalier. 

Nous descendons en ville avec Steudtner au volant de son Taycan GTS. « Pour moi, c’est la voiture idéale », nous dit-il en chemin. « Elle accueille sans problème trois planches de surf et deux amis pour aller à la plage la plus proche. Et je ne parle même pas de sa dynamique. » Lorsque nous arrivons en bas, c’est une faible animation de basse saison qui nous attend. Nous flânons dans des ruelles aux couleurs vives, admirons les maisons aux façades de faïence typiquement portugaises et savourons au café Augusta le galão et le Pasteis de Nata – café au lait et tartelettes à la crème, les incontournable gastronomiques lors de tout voyage au Portugal. Les rues escarpées rappellent la capitale, Lisbonne, et toutes descendent vers la Praia da Nazaré. Le long de cette promenade de près d’un kilomètre et demi se succèdent glaciers, cafés, boutiques de souvenirs et hôtels. Et puis, visible de partout, celui qui est probablement devenu le phare le plus célèbre d’Europe.

Sur la plage, des bateaux multicolores renvoient à une tradition que Steudtner ne manque jamais de mettre en avant. « Outre les vagues, le poisson est ce que cet endroit a de mieux à offrir », souligne-t-il. « Le ceviche de la Taverna do 8 ó 80 est absolument délicieux. » On peut aussi observer certains jours comment les poissons sont séchés sur des claies au soleil, sur la plage, avant d’être vendus sur le marché. Aujourd’hui encore, les femmes de pêcheurs en costume traditionnel ne passent pas inaperçues. Autrefois, lorsque leurs maris partaient en mer, elles s’habillaient de sept jupes superposées, une pour chaque jour de la semaine. Elles déambulent le long de la promenade, symboles vivants d’une riche tradition qui perdure encore aujourd’hui à Nazaré, où la pêche a été de tout temps un moyen de subsistance des locaux. Et avec elle, l’Atlantique et le danger qui guette en haute mer. Ce n’est pas un hasard si le banc de sable qui s’étend au large de la côte porte le terrible nom de « Faiseur de veuves. »

Ce danger, peu de gens le connaissent aussi bien que Sebastian Steudtner.  Pourtant, la peur ne fait pas partie de son  vocabulaire. « Il faut savoir se préparer », explique-t-il d’un ton décidé. « Les jours qui précèdent une grande vague sont  toujours synonymes de stress. A-t-on fait le plein des jet-skis, utilisé les bonnes vis pour la planche, tout le monde a-t-il eu son vol, les médecins sont-ils déjà sur place en cas d’urgence ? Mais dès que nous quittons le port, un grand calme m’envahit. Et lorsque je lâche la corde, et que je surfe sur la vague, c’est un sentiment de liberté absolue. » Un jour, il a été arraché de sa planche puis entraîné sous l’eau avec une telle violence qu’il s’est par la suite exercé à la plongée en apnée afin d’être mieux préparé. Aujourd’hui, il est capable de retenir sa respiration jusqu’à six minutes. « Au repos », précise-t-il. « Dans une grosse vague, tout dépendra de la situation générale. »

Un Grand Canyon sous-marin

L’après-midi, nous arrivons au port de pêche situé à l’extrémité sud de la promenade. Là, des écoles de surf proposent des cours et louent tout l’équipement nécessaire, Atlantic Safaris organise des sorties en bateau pour observer les  dauphins, tandis que de vieux chalutiers au mouillage se balancent noncha lamment. Et c’est aussi là que se trouve le QG de Steudtner, là qu’il entrepose ses jet-skis et d’où il part pour se lancer dans ses aventures à haute vitesse.

Comme c’est généralement le cas dans le surf tracté, il quitte alors le port avec un jet-ski, un pilote et sa planche pour se laisser entraîner dans les vagues. La plupart du temps, on ne connait que quelques jours à l’avance la date d’arrivée du swell (houle) – c’est ainsi que l’on désigne le phénomène par lequel plusieurs petites vagues, loin au large, vont générer un petit nombre de grandes vagues. Si les prévisions sont bonnes, l’équipe, qui compte environ 17 personnes, se prépare. Elle regroupe de nombreux assistants, du mécanicien au médecin urgentiste en passant par plusieurs pilotes de jet-ski. Le fait que les vagues prennent tout par ticulièrement à Nazaré cette ampleur  spectaculaire s’explique par une caractéristique géologique invisible. Juste derrière le phare s’étend une fosse océanique  d’environ 230 kilomètres de long et cinq kilomètres de profondeur – soit la moitié de la longueur et plus du double de la  profondeur du Grand Canyon. Quand de violentes tempêtes se forment sur l’océan, les masses d’eau se heurtent à la paroi du gouffre, laquelle forme pratiquement un angle droit, et les vagues s’accumulent.

 Durant la saison allant d’octobre à mars, on ne compte que quelques-unes de ces vagues dites « monstrueuses ». C’est alors que les surfeurs de gros enfilent leurs  combinaisons en néoprène pour se pro téger d’une eau à environ 15 degrés Celsius et se laissent tracter vers le large. « Les grands jours, il y a peut-être 15 surfeurs en même temps sur l’eau », raconte Steudtner. Le nombre de personnes dans le monde capables de rivaliser avec ces monstres gris acier de plus de 20 mètres de haut n’est d’ailleurs pas beaucoup plus élevé que cela.

Mais Steudtner veut aller encore plus loin. Selon les estimations, les vagues de Nazaré pourraient atteindre jusqu’à 50 mètres de haut. Même ce pro ne le sait pas exactement car jusqu’à présent les vagues étaient certes mesurées avec précision, mais manuellement et à partir de photos, un processus long et fastidieux. Il a fallu attendre tout aussi longtemps, soit deux ans, pour que son record du monde de 2020 soit homologué. « Aujourd’hui, nous commençons cependant à mesurer la hauteur des vagues par des méthodes scientifiques », explique-t-il. Depuis peu, un drone de mesure conçu par Porsche Engineering vrombit les grands jours au-dessus de l’Atlantique et fournit des résultats précis en 30 minutes. C’est ainsi que Steudtner poursuit sa quête de la prochaine vague record. Il en a d’ailleurs vu une qui faisait plus de 26,21 mètres de haut. « J’ai eu beau essayer, je n’ai pas réussi à y entrer ». C’est pourquoi il a lancé il y a trois ans, en collaboration avec Porsche Engineering, le premier  projet de coopé ration baptisé « Mission Wave Alpha ». Le principe : pour affronter des vagues encore plus grosses, sa planche doit l’emmener plus vite que les 80 km/h qui lui ont permis d’établir son record du monde.

Certaines méthodes scientifiques ont permis d’optimiser le comportement de la planche sur l’eau, autrement dit son hydrodynamisme, de même que son aérodynamisme et celui du surfeur. L’équipement a été perfectionné et Steudtner a amélioré le positionnement de son corps. Des vitesses atteignant les 100 km/h seraient théoriquement possibles maintenant. Sa nouvelle planche porte le nom de « Caçador RS », qui signifie « chasseur » en portugais.  Comment se comportera-t-elle ? « Nous le saurons quand nous aurons trouvé la vague adéquate. »

D’ici là, patience. En attendant la houle parfaite, Steudtner s’est confortablement installé à Nazaré. Sa villégiature d’hiver, en haut de la colline, est équipée de tout le nécessaire pour l’entraînement et la récupération. Et s’il en a envie, il peut même être en dix minutes au bord de l’eau. « Nazaré est un peu devenu ma deuxième maison », dit-il en tournant le regard vers le phare. « Je m’y suis fait beaucoup d’amis, j’ai trouvé une salle de boxe thaï où je  m’entraîne régulièrement, je découvre sans cesse de nouveaux sentiers de VTT et j’adore passer du temps dans les nombreux excellents restaurants que compte la ville. » Et bien sûr aussi sur l’eau, car c’est là qu’il est vraiment dans son élément. Est-ce que quelqu’un comme lui a encore des rêves au-delà des vagues ? « Bien sûr », répond Steudtner en souriant, avant de monter dans son Taycan et de prendre la route vers les collines.