Un talent hors normes

Une anecdote circule sur Shohei Ohtani qui en dit long sur l’homme et ses passions. Lorsque fin 2023, il devient prévisible qu’il va quitter son club des Los Angeles Angels, beaucoup espèrent que le Japonais sera le prochain joueur vedette de leur équipe. 

Un joueur, deux postes

« Quand je pense voitures, je pense Porsche », nous confie le trentenaire quelques mois plus tard avec un sympathique sourire. Nous le rencontrons sur un terrain de baseball de Los Angeles, près du Dodger Stadium, où il découvre ce jour-là le nouveau Taycan Turbo S. « Cette voiture est hyper confortable à conduire, elle est vraiment silencieuse et démontre ses performances sur tous les types de routes », explique-t-il pour décrire sa première impression. « Les voitures de sport de Porsche représentent bien plus qu’un simple moyen de transport. Elles offrent des expériences uniques et un véritable plaisir de conduite. Elles sont parfaites pour moi. »

Voilà six ans maintenant qu’il a élu domicile à Los Angeles. C’est ici qu’il a évolué pour devenir un athlète de très haut niveau, ici encore qu’il a battu nombre de records et jouit désormais d’un statut d’icône. Son secret réside dans son jeu. Shohei Ohtani est en effet le seul joueur « two-way », c’est-à-dire quelqu’un capable d’occuper deux postes au cours d’un même match. Il assure d’une part le rôle de frappeur, ce qui veut dire qu’il essaie d’envoyer la balle le plus loin possible avec sa batte et de marquer ainsi des points pour son équipe. Il évolue également comme lanceur, avec pour objectif d’empêcher les batteurs adverses de répliquer en lançant la balle le plus fortement possible ou en lui donnant de l’effet. Les balles d’Ohtani atteignent une vitesse de plus de 150 km/h et ses frappes sont projetées à plus de 150 mètres. Un homme, deux positions centrales, c’est un peu comme si le meilleur joueur d’une équipe de football jouait une mi-temps comme attaquant et l’autre comme gardien de but, le tout à un niveau de classe mondiale.

Cette capacité que possède Ohtani fait de lui un joueur absolument hors normes, car au sein de la MLB, un joueur polyvalent est tout sauf ordinaire. Cela fait près de 100 ans que personne n’avait occupé les deux positions. De 1914 à 1935, Babe Ruth a fait vibrer les Américains comme frappeur et lanceur. Ruth est devenu une légende en réalisant 714 home runs, et il deviendra l’un des tout premiers joueurs à être intronisé au Hall of Fame du baseball après avoir remporté sept titres en Série mondiale et avoir été sélectionné douze fois dans l’équipe des All Stars. La barre était donc placée très haut pour Shohei Ohtani lorsqu’il a osé le grand saut dans la ligue de baseball la plus populaire au monde.

De sa province japonaise à Hollywood

Shohei Ohtani grandit à Ōshū, dans le nord du Japon, dans la préfecture d’Iwate. Le désir de devenir un jour joueur de baseball professionnel mûrit très tôt en lui. « Je voyais tous ces joueurs à la télévision et je rêvais d’être comme eux », se souvient la superstar. « Par la suite, j’attendais chaque weekend avec impatience pour pouvoir pratiquer. » Si les meilleurs joueurs de baseball de la planète évoluent aux États-Unis, le Japon reste malgré tout le berceau de la deuxième ligue mondiale. C’est ici que les stars locales débutent généralement leur carrière avant de rejoindre la MLB.

Les sentiers de la gloire

À 23 ans, le joueur, désormais hautement convoité, peut se permettre de choisir lui-même son nouvel employeur. Shohei Ohtani opte pour les Los Angeles Angels, un club dans lequel il sait qu’il pourra s’établir en tant que joueur polyvalent au sein de la Major League de Baseball.

La carrière de cette étoile montante sera ensuite interrompue par des blessures et deux ans de repos forcé. Si les sceptiques le qualifient déjà de « one hit wonder » (un miracle sans lendemain), lui-même ne perd jamais confiance dans ses capacités. « Déjà au Japon, j’étais régulièrement confronté à ce genre de défiance », raconte Shohei Ohtani. « Mais j’ai appris à gérer la pression. » Et lorsqu’il revient sur les terrains après sa convalescence, il démontre tout ce qu’il a « dans le ventre ». Ohtani évite alors toute blessure, s’impose comme joueur polyvalent et à la fin de la saison, il est également nommé MVP aux États-Unis, ce qui fait de lui le premier joueur japonais à recevoir cette distinction à l’unanimité. Et lorsqu’en 2023 il remporte de nouveau ce titre à l’unanimité, il devient le premier joueur de l’histoire de la ligue à réaliser ce tour de force une seconde fois. La même année, Shohei Ohtani, désormais une superstar absolue, remporte pour son pays d’origine le titre de champion du World Baseball Classic, une compétition de niveau olympique réservée aux joueurs de baseball professionnels. Il affronte en finale les États-Unis, tenants du titre, dans un match qui prendra des allures de véritable thriller. Lors du dernier lancer contre son coéquipier des Angels et capitaine de l’équipe américaine US, Mike Trout, Ohtani conclut le match par une balle toute en finesse. Score final : 3 à 2 pour le Japon. C’est le troisième titre de champion du monde après 2006 et 2009. Shohei Ohtani confiera après le match : « C’est le plus beau jour de ma vie. »

Un record historique

Fin 2023, Shohei Ohtani est de nouveau sur le point de changer de club et les tentatives de recrutement du jeune Japonais reprennent de plus belle. Pour une franchise, c’est ainsi que l’on appelle les clubs aux États-Unis, sa valeur dépasse de loin ses seules performances sur le terrain, où il assure déjà le travail de deux joueurs. Lorsqu’il joue avec les Angels, le stade se remplit de publicités d’entreprises japonaises cherchant à atteindre des millions de fans de son pays d’origine via la télévision. Chaque jour de match, ce sont des milliers de personnes arborant le numéro 17 sur leur maillot qui affluent dans l’arène. Certaines d’entre elles ne connaissent rien au baseball, ce qui ne les empêche pas d’aduler Ohtani. Selon des estimations de la branche, les contrats de sponsoring et les ventes de billets rapportent aux Angels quelque 20 millions de dollars de revenus annuels supplémentaires.

Shohei Ohtani représente une garantie de succès pour l’avenir de tous les clubs. Les Dodgers de Los Angeles le comprennent eux aussi et lui proposent finalement un contrat de dix ans pour un montant de 700 millions de dollars, ce qui constitue à ce jour le plus gros contrat de l’histoire du sport. Cette offre fabuleuse, renforcée par le travail de communication efficace d’Ashley Kelly, amène finalement Ohtani à frapper, lancer et gagner pour les Dodgers depuis avril 2024.

« J’ai envie de gagner des championnats », réaffirme Shohei Ohtani. « Et quand les gens se remémoreront un jour les titres remportés par les équipes dans lesquelles j’ai joué, je voudrais qu’ils sachent que j’y ai largement contribué. » Notre champion est décidément bien parti pour réaliser ses rêves. Son talent lui a déjà valu auprès des fans et des médias un surnom riche de promesses : le Babe Ruth japonais.