사냥꾼과 사냥감

세브링, 2026년 3월 21일, 오전 10시가 조금 지난 시간 존 처치는 만족스러운 표정을 짓는다. 세브링 인터내셔널 레이스웨이에서 레이스카 54대가 2차 워밍업 랩에 접어들고, 굉음을 내며 출발 준비를 하고 있다. 그중 하나가 그의 팀이다. 스타트 넘버 5를 단 포르쉐 963, 톱 클래스 GTP의 하이브리드 프로토타입으로 플로리다에서 열리는 12시간 클래식 레이스에서 종합 우승을 노리고 있다. 680마력의 강력한 레이스카는 북미 IMSA 웨더테크 스포츠카 챔피언십에 참가한 자동차 중에서도 특별하다. 이 차를 필두로 민간 레이싱 팀인 JDC 밀러 모터스포츠가 순수한 워크스 팀 소속 GTP 레이스카 10대와 맞서고 있다. 그중에는 종합 순위에서 선두를 달리는 포르쉐 펜스케 모터스포츠 워크스 팀도 있다. 마치 거대한 골리앗과 맞서 싸우는 용감한 다윗과 같다. 거대한 조직의 막강한 자본력에 맞선 소규모 팀의 도전이다. 하지만 55세의 존 처치는 “녹색 깃발이 휘날리고 레이스가 시작되면, 모두에게 조건은 똑같습니다”라고 말한다.

2021년에는 DPi 프로토타입을 타고 세브링 12시간 레이스에서 종합 우승을 차지하며 처치는 또 다른 커다란 성공을 거뒀다. 그의 팀은 과연 이번에도 이 좋은 기운을 이어갈 수 있을까?

공항 코스를 따라 굉음이 점점 커진다. 레이스카들이 결승선 직선 구간을 앞두고 마지막 코너를 향해 질주한다. 타이어와 브레이크는 이미 최적의 온도로 달아올랐을 것이다. 드라이버와 팀은 물론, 트랙을 따라 늘어선 수천 명의 관중들 사이로 팽팽한 긴장감이 감돌고, 언제든 폭발적인 상황이 터져 나올 것만 같다. JDC 밀러 모터스포츠의 963이 스타트 포지션 7번에 자리 잡고 기회를 노린다. 바로 그 앞에는 작년 우승자인 펠리페 나스르가 운전하는 포르쉐 워크스 팀의 7번 자동차가 있다. 이 브라질 선수는 지난 1월 전 포르쉐 주니어인 프랑스의 줄리앙 안들라우어와 독일의 라우린 하인리히와 함께 데이토나에서 이미 우승한 바 있다. 세브링 예선에서 세 명은 개인 출전 팀인 JDC 차량보다 불과 0.04초 앞서 달렸고, 두 대의 BMW 워크스 차량과 아큐라-혼다 차량 한 대를 제치며 선전했다.

마지막 순간에 결정되는 승부

트랙은 열기로 가득 차고, 엔진 굉음이 트랙을 진동시킨다. 초반 첫 몇 바퀴의 코너와 랩에서는 매우 긴박한 상황이 펼쳐진다. 6.02km 길이의 트랙 중 일부는 거친 콘크리트 노면이기에 심한 요철이 운전자와 섀시를 끊임없이 한계로 몰아붙인다. 팬들 사이에서 #RespectTheBumps라는 해시태그가 유행할 정도다.

캐일렌 프레데릭은 침착함을 유지한다. 23세의 이 선수는 JDC 소속으로 963을 두 번째로 운전했고, 이미 유망주로 주목받고 있다. 하지만 스포츠 프로토타입과 IMSA는 그에게 새로운 분야다. 지금까지 이 미국 청년은 주로 포뮬러 레이스카를 운전했고, 2020년에는 영국 포뮬러 3 챔피언십에서 우승했다. 최근에는 일본 슈퍼 포뮬러 라이츠 대회에 출전하기도 했다. 처치는 극찬을 아끼지 않는다. “캐일렌이 정말 훌륭하게 해냈습니다!” 세 번째 드라이버인 프레데릭은 데이토나와 세브링에서 미쉐린 내구 컵에 포함된 내구 레이스에 참가하여 JDC 정규 드라이버인 네덜란드 출신의 티멘 반 데르 헬름과 칠레 출신의 니코 피노와 호흡을 맞췄다. 이 특별 순위에는 왓킨스 글렌과 로드 아메리카에서 열린 6시간 레이스뿐만 아니라, 로드 애틀랜타에서 열린 10시간짜리 시즌 최종전인 ‘쁘띠 르망’도 포함된다.

프레데릭은 IMSA의 경기 규정을 빠르게 파악했다. 세이프티카 출동으로 인해 벌어졌던 간격이 다시 좁혀지기 때문에, 북미 시리즈의 레이스는 대개 마지막 순간에 승부가 결정된다. 그때까지 뒤처지지 않는 것이 중요하다. 한 바퀴 차이로 뒤처질 수 있기에 실수하지 않아야 한다. 선두권의 속도를 따라가되, 가능한 한 연료를 아껴 쓰며 연비에 주의를 기울여야 한다. 세이프티카 상황에서 모든 차량이 동시에 피트로 들어올 때, 주유 횟수가 적을수록 피트 체류 시간이 짧아져 잃어버린 순위를 만회할 수 있다.

워크스 팀에 맞서 경쟁하는 고객 팀

레이스가 시작된 지 한 시간을 넘어설 무렵, 프레데릭에게 불운이 찾아왔다. 선두에서 케빈 에스트레가 막 선두를 차지하는 순간, 그를 추격하던 팀 동료 나스르가 거의 동시에 JDC 포르쉐를 들이받으며 회전시켜 버렸다. 전 포뮬러원 드라이버였던 나스르는 앞서 과도한 상대와의 부당한 접촉으로 인해 짧은 수리를 위해 피트 스톱을 해야 했다. 프레데릭과의 접촉으로 인한 통과 규정 위반으로 나스르는 다시 GTP 차량들의 맨 뒤로 밀려났고, JDC 소속의 신예 선수는 자신의 잘못이 아닌 회전으로 인해 11위로 떨어졌다. 하지만 30년이 넘는 레이싱 스포츠 경력 동안 이미 많은 일을 겪어온 처치에게 이런 사소한 일은 그리 놀라운 일도 아니다.

“포르쉐 모터스포츠, 워크스 팀과 매우 긴밀하게 교류합니다.”

존 처치

2023 시즌을 앞두고 팀 감독은 중대한 결단을 내려야 했다. IMSA가 앞으로 ‘그랜드 투어링 프로토타입(Grand Touring Prototype)’ 또는 ‘GTP’로 명명되는 최상위 클래스에 대한 새로운 규정을 도입했기 때문이다. 지금까지 팀이 사용해 온 비교적 단순한 DPi 레이스카 대신 내구 세계 챔피언십(WEC)과 르망 24시간 레이스에도 동일한 형태로 출전할 수 있는 이른바 LMDh 레이스카로 교체되었다. 기술적으로 훨씬 더 까다로운 하이브리드 드라이브를 탑재하고 있어서, 처음에 규정을 구상할 때부터 고객 스포츠를 고려했음에도 이 자동차는 주로 워크스 팀에 적합하다. 포르쉐에게는 환영할 만한 변화였다. 슈바벤 지역에 뿌리를 두고 있는 포르쉐는 예전부터 독립 레이싱 팀을 기반으로 모터스포츠 활동을 펼쳤고, 전 세계적으로 가장 큰 레이스카 제조사 중 하나이기 때문이다.

처치는 2023년 5월 14일 라구나 세카에서 민간 팀 최초로 LMDh 프로토타입을 출전시켰다. 963을 선택한 이유는? “포르쉐가 기준이 될 것이라고 확신했습니다. 모터스포츠에서 성공하려면 최고의 장비가 필요합니다”라고 미네소타 출신인 그가 말한다. “더욱이 지금까지 포르쉐만큼 LMDh 고객 스포츠 레이스카를 진지하게 생각하는 제조사는 없습니다.”

JDC 밀러 모터스포츠의 과감한 도전은 결실을 맺었다. 같은 해, 반 데르 헬름과 그의 독일 동료 마이크 로켄펠러는 여섯 번의 출전에서 네 번이나 4위권 안에 들었다. 2024년, 이 네덜란드 선수는 영국 출신의 리처드 웨스트브룩, 필 핸슨과 함께 인디애나폴리스 모터 스피드웨이의 시상대에 오르는 성과를 거두었고, 이는 주목할 만한 성과였다. “5위권 안에만 들어도 우리에게는 확실히 성공적인 결과입니다”라고 처치는 강조한다.

가족과 같은 JDC 밀러의 모터스포츠

총 다섯 차례의 옐로 플래그 상황이 지나간 후, 세브링의 분위기는 다소 진정되었다. 오후의 뜨거운 기온 속에서 선두를 달리는 포르쉐 펜스케 모터스포츠의 963 두 대는 모든 상황을 제어하는 듯 보였고, JDC 팀 차량은 피트 스톱 시간에 따라 5위와 8위 사이를 오갔다. 저녁 무렵에는 잠시 4위까지 올라서기도 했다. 이 팀은 노련하게 경기를 운영해 나갔다. 물론 규모 면에서는 스포츠카 제조사의 워크스 팀보다 훨씬 작다. 포르쉐 펜스케에는 레이스카 두 대를 관리하기 위해 직원 50여 명이 있는 반면, JDC에는 정규직 직원 6명뿐이다. 이 코스에 모인 인원도 자녀들을 포함해 20여 명 남짓에 불과하다.

“우리 가족은 모터스포츠 분야에서 최고의 팀들과 어깨를 나란히 하고 있습니다”라고 처치가 웃으며 말한다. 여행 일정과 물류 등의 관리 업무를 담당하는 그의 아내 케이티뿐만 아니라, 20세인 딸 소피와 15세인 딸 조시도 함께 움직인다. 처음에는 가족을 서킷에 데려가는 것이 좋은 생각인지 확신이 서지 않았다고 한다. “하지만 아내와 아이들은 이 일을 정말 좋아하고, 오래전부터 각자 맡은 역할까지 해내고 있습니다”라고 팀 감독이 말한다. “조시는 소셜 미디어 활동을 담당하며 활기찬 에너지로 정비사들을 독려하고 있습니다. 소피는 기술 부분에 더 관심이 많아 데이터 분석을 돕고, 원격 측정 데이터와 기록 시간을 확인하거나 케이블 하니스를 수리하기도 합니다. 지금은 기계공학을 전공하고 있습니다.”

두 딸이 레이싱 스포츠에서 자신의 미래를 찾을 수 있을까? “물론이죠, 하지만 저는 절대로 경쟁사에서는 일하지 않을 거예요”라고 소피가 단호하게 말한다. “우리에게 팀은 두 번째 가족과도 같습니다. 대부분의 직원들은 제가 평생 알고 지낸 분들이고, 저희가 자라는 모습을 지켜보셨어요. 서로 유대감이 정말 강합니다. 다른 가족들이 함께 휴가를 떠날 때, 우리는 서킷으로 향합니다.”

극복해야 하는 엄청난 발전 속도

하지만 처치는 지원이 부족하다고 불평하지 않고, 오히려 정반대다. “포르쉐 모터스포츠와 펜스케 팀과의 교류는 매우 긴밀합니다”라고 그는 강조하며, 장난스럽게 덧붙인다. “아마도 우리가 963으로 첫 레이스에서 우승하는 순간, 상황이 단번에 달라질 겁니다. 하지만 솔직히 말해, 우리가 테스트할 때 가끔은 소속 워크스 드라이버를 보내 개선할 점을 알려주기도 합니다. 혹은 예를 들어, 워크스 팀이 항상 칭찬하는 제동 성능 같은 경우, 이미 개선되었다고 알려 줍니다. 우리 드라이버들에게는 이런 비교할 수 있는 기회가 있어서 정말 큰 도움이 됩니다.” 팀은 앞으로 열릴 일곱 번의 IMSA GTP 레이스 주말 중 강력한 지원을 다섯 번 받을 수 있다는 것이 더 좋은 점이다. 이어서 라우린 하인리히가 워크스 팀에서 JDC 포르쉐로 자리를 옮긴다.

대가 없는 노력

12시간 레이스가 막바지에 접어든다. 포르쉐 워크스 드라이버인 펠리페 나스르와 케빈 에스트레 사이의 우승 경쟁이 절정에 달했고, 브라질 출신 나스르가 덜 마모된 미쉐린 타이어 덕분에 최종 승리를 거머쥐었다. 하지만 니코 피노는 더 이상 속도를 낼 수 없었다. 마지막 세이프티카 상황이 마지막 피트 스톱에서 시간을 단축한 경쟁자들에게 유리하게 작용했기 때문이다. 게다가 기온이 낮아지면서 JDC 포르쉐의 타이어가 더 이상 최적의 성능 범위에 도달하지 못했다. 존 처치의 팀은 분전 끝에 8위를 차지했다. “정말 아쉽네요.” 팀 감독이 실망한 기색을 드러낸다. “마지막 옐로 플래그 상황이 없었고 운이 좀 따라줬으면 5위도 노려볼 수 있었습니다. 하지만 또 많은 것을 배웠습니다. 다음 레이스는 더 잘해낼 것이고, 다시 워크스 팀을 노릴 겁니다.”

예상치 못한 반전

세브링에서 시작된 이 이야기는 여기서 끝났어야 했다. 하지만 <크리스토포러스>의 편집 마감 직전에 일어난 일은 그야말로 센세이션이었으며, 존 처치와 그의 팀이 꿈꿔왔던 일이 현실이 된 순간이다. 5월 초, IMSA는 라구나 세카에서 시즌 네 번째 경기를 치르고 있었다. 라우린 하인리히는 이제 JDC 밀러 모터스포츠 소속으로 5번 963을 티멘 반 데르 헬름과 함께 운전하고 있었다. 하인리히가 10위로 차량을 넘겨받자마자 역사적인 추격전을 펼쳤고, 마지막 랩에서 그때까지 경기를 지배하던 31번 캐딜락을 제치고 우승을 차지했다. 이는 2023년 LMDh 시대가 시작된 이래 고객 팀이 거둔 첫 IMSA 우승이라는 이정표가 되었다. “정말 감격스럽습니다.” 존 처치는 우승 후 이렇게 소감을 밝혔다. “팀 전체의 훌륭한 성과이자 라우린 하인리히의 뛰어난 드라이빙 실력 덕분입니다.” 다음 레이스에서는 JDC가 여전히 워크스 팀들을 추격할지, 아니면 이제 그들이 추격 대상이 될지 밝혀질 것이다.