ロードブック：ドバイ – アブダビ

世界中から集まってきた多種多様の外国人コミュニティが集う、まさに“文化のるつぼ”なのだから。こんな土地からの出発だと言うのに、私たちのツアーは静かに閑散とスタートした。気温は40度を超え、湿度も並外れて高い夏のツアーだからだろう。通りが人でいっぱいになっているわけはない。観光にお奨めなのは最高気温24～27度の冬だ。しかし、夏だろうと冬だろうと、ドバイの摩天楼の間を滑り抜けるのは物凄い体験だ。高さ828メートルの世界一の超高層ビル、ブルジュ・ハリファ、世界最大のショッピングセンター、ドバイモール、世界最大の屋内トボガンコースや屋内スキー場など、この砂漠の国を走っていると、次から次へと見たこともないようなハイライトに出会う。

白紙のページから物語を綴るということは、無限の可能性を秘めるものだ。しかし、時には珍しい果実が実ることもある。インターネットシティ、スタジオシティ、ヘルスケアシティといった地域名は、そこに立地する産業にちなんで付けられたものだ。バザールやスーク（中東の青空市場）が立ち並ぶアルゼーフ地区は2017年に建設されたばかりだというのに、なぜか歴史のある街並みのような雰囲気の場所だ。この旅で何度も目にすることになる、この国ならではのユニークな現象だ。

7つの首長国を巡る約700kmのツアーがはじまる。北に隣接する首長国、シャールジャを目指し大都市ドバイを後にする。

景色が一変するまでにそれほど時間はかからなかった。果てしなく続く摩天楼の隙間を走っていたはずなのに、気が付くと平坦で広々とした景色の真ん中にいる。道沿いには白壁の家の集落が点在し、時々モスクも現れる。黄色がかった、時には赤みを帯び砂や石だらけの景色だ。そしてなによりも。永遠に続くかのような広がりには圧倒される。この首長国は天然ガスや原油といった化石原料で異例の経済成長を遂げてきた。先進国として、近年は太陽エネルギーにも多額の投資を行っている。また、革新的な灌漑技術と海水淡水化プラントのおかげで、乾燥した気候にもかかわらず、人口が密集する地域は驚くほど緑豊かで、多種多様な果物や野菜の栽培
も可能だ。

内陸へと進もう。目の前に標高1,934メートル、国内最高峰のジェベルジャイス山が現れる。果てしない広大さに圧倒されていたと言うのに、突如として山の稜線の堂々たるパノラマに囲まれている。考えてみれば当たり前のことだが、狐につままれたような気分だ。この時間帯は空が少し霞んでいる。そこに浮かび上がる山のシルエットはなんとも美しい。周囲は、岩が層状に重なった褐色灰色、まるで月面のような風景だ。しかし、ドライビングプレジャーの邪魔になるようなものは何もない。ほとんど使われていないピカピカの4車線道路を走ることができるのだから。

静寂を求めるならここはパラダイスだ。頂上からほんの数メートル下の最後の展望エリアから壮大な風景を眺める。どこかにオマーンとの国境が、そして少し下には次の目的地ホールファカンがあるはずだ。東海岸にあるビーチ、シュノーケリング、ウォータースポーツで人気の場所として知られている町だ。フジャイラ首長国に囲まれているが、この町はシャールジャ首長国に属する飛び地だ。

東海岸のこの地域は水上での、そして水と共存してきた生活様式が特徴のエリアだ。何世紀にもわたって主な収入源は真珠の取引。多くの家族が真珠採取で生計を立てていた。1930年代に養殖真珠が導入されたことで、天然真珠の取引は激減したが、その伝統と歴史はこの首長国の文化に深く根付いている。この地で真珠養殖会社で働くパールダイバー、モハマドと少し話をした。貝殻を開ける瞬間がどれほど特別な瞬間であるか、など。「繁殖には2年かかるというのに、それでもきれいな真珠が取れる確率は60パーセントです。昔は1000分の1の確率でしたが」。

ホールファカンのビーチでリラックスした一日を過ごす。目の前にはオマーン湾、背後にはハジャル山脈。ビーチの遊歩道にはなんとも豪華絢爛に滝まであしらった円形劇場がある。ドバイのスークと同様、この劇場は古代建築様式とはいえ近年建築されたものだ。もちろん滝は人工滝。しかし、だからと言って圧倒されないわけにはいかない。それに、ここには十分すぎるほど歴史を感じさせてくれる場所があるのだから。アラブ首長国連邦で二番目に古いモスク、15世紀に建てられたアル・ビディヤは、ホールファカンから車でわずか10分のところにある。小さな、日干しの土で作られた、円形劇場と比べれば地味な建築物だが、歴史的に重要な意味を持つものだ。

「工期は4年、工事作業員数は合計20,000人でした」。エミレーツパレスのオペレーションマネージャーであるアアリフ・ナジームが説明する。「当時のザイード首長は国家の父と謳われた人物で、彼は、ゲストが一日だけでも王様や女王様の気分を味わえる宮殿をここに立てようと考えました」。最も広いスイートは約700平方メートルだとか。エミレーツ宮殿も一般公開されている観光名所のひとつだ。

ドバイ同様、アブダビも海に面している。印象的なスカイラインもドバイに負けていない。シャイフ・ザイードモスク、ルーブルアブダビ美術館やさまざまなレジャーが楽しめる遊歩道、コーニッシュロードなどのランドマークがあり、これまたドバイと同様、文化的に豊かで多様性に富んだ、とにかく圧倒させられる街だ。しかし、私たちは旅のゴールに自然を選んだ。

アブダビから走り出して2時間半後、私たちは雄大な空っぽの場所に立っていた。68万平方キロメートル、アラブ首長国連邦、サウジアラビア、オマーン、イエメンの4カ国に広がるルブアルハリ砂漠だ。世界最大級の砂漠だ。サウジアラビアとの国境にあるリワの砂丘で休憩。目の前で夕日が高さ300メートルにもなる砂丘の風景を深紅に染め上げ、少し先にラクダの群れが通り過ぎる。幸せの瞬間。そして11月に旅の続きをしなくては、と思わせるような素敵な時間が終わる。そう、11月にはドバイで“Icons of Porsche”と題されるフェスティバルが開催される予定だ。そこでもまた、ポルシェのヴィンテージカー、芸術、文化を愛する人々が3万人近くこの大都市に集い、伝統と近代が奏でるハーモニーを愉しむことができる。エキサイティングなコントラストを楽しませてくれたこの地に戻る十分な理由だ。まだまだすべてを発見できたわけではないのだから。