Master class

Pourtant, l’action est intentionnelle et la longue pratique de notre instructeur Porsche expérimenté nous procure un sentiment de sécurité. Et cela même lorsque la GT3 RS atteint la vitesse de 258 km/h sur la ligne droite du Mistral, longue d’un kilomètre, qu’elle freine tardivement, mais juste à temps pour négocier le redouté virage de Signes à environ 130 km/h. Bastiaans, qui a personnellement pris le départ de plus de 200 courses dans différentes catégories, manœuvre habilement la voiture dans les virages en épingle à cheveux du circuit de 5,8 kilomètres situé sur la Côte d’Azur. Le plaisir de conduire à l’état pur, les plus intenses poussées d’adrénaline et des performances optimales, ce sont ces expériences qui motivent les passionnés de sport automobile à rallier les circuits du monde entier afin de vivre ce dont d’autres ne font que rêver : la Porsche Track Experience.

D’un niveau à l’autre

La Porsche Track Experience constitue l’évolution moderne de l’école de conduite sportive Porsche fondée en 1974 et qui fête donc ses 50 ans cette année. Un nouveau nom, de nouvelles voitures, mais toujours la même promesse : les conducteurs qui ont envie de vivre pleinement les performances d’une voiture de sport Porsche y participent pour atteindre cet objectif. Qu’il s’agisse d’une expérience unique sur circuit ou d’une formation de pilote de course, avec la Track Experience, toutes les options sont ouvertes. Quatre niveaux de formation sont ici proposés, dont chacun représente une progression par rapport au précédent : « Discover », pour les premières expériences sur circuit, comme dans les centres internationaux Porsche Experience, « Learn », qui se focalise sur les thèmes de la sécurité de conduite et de la maîtrise de la voiture, « Boost », le modèle de formation sur les circuits internationaux de GP et de Formule 1, et enfin « Race », la formation ultime de pilote de course au sein de l’Académie Porsche du sport automobile. Pour parvenir au sommet de la pyramide, il faut commencer par le premier échelon puis gravir les suivants, comme dans un jeu vidéo, mais avec des expériences bien réelles. De la première formation à la conduite jusqu’au passage au sport automobile professionnel, les clients sont accompagnés par l’équipe Porsche Track Experience tout au long de la hiérarchie d’apprentissage.

Les coulisses de la performance

Pour rendre ces expériences possibles, la performance doit répondre à de nombreux impératifs. Les événements de la Porsche Track Experience sont à l’heure actuelle mutualisés pour gagner en efficacité. L’équipe Porsche consacre environ dix jours d’affilée aux cours internationaux de GP et de Formule 1, et ce jusqu’à cinq fois par an. Durant cette période, des formations à la conduite de différents niveaux sont organisées en collaboration avec Manthey Racing. En ce weekend de la mi-juin, nous accompagnons le stage de deux jours « Master GT3 RS », le troisième niveau spécifiquement adapté à la 911 GT3 RS qui s’adresse à des conducteurs déjà expérimentés.

« Nos clients bénéficient sur place d’un vaste choix de prestations qui n’existe nulle part ailleurs sous cette forme pour les pilotes sportifs Porsche », explique Monika Tigges, responsable de projet Porsche Track Tour. « Des vêtements ignifugés à la voiture qu’ils peuvent louer dans la couleur de leur choix, ils n’ont à s’occuper de rien. » La mission de Monika Tigges consiste à s’assurer que l’infrastructure est parfaitement en place au moment où démarre l’événement. Et ceci constitue un travail titanesque. Pas moins de 120 voitures de sport ont été acheminées par camion vers le sud de la France, dont 90 voitures de route et 30 voitures de course. Cela permet d’utiliser certains modèles pendant que les mécaniciens travaillent en parallèle à la remise en état d’autres. « Avec Manthey Racing, nous pouvons compter sur un partenaire performant. Les collègues prennent les voitures en charge à un très haut niveau et travaillent en étroite collaboration avec le département Développement du sport automobile de Porsche », explique Monika Tigges.

Pour que tout fonctionne sur place de manière optimale, elle et l’équipe Manthey doivent régulièrement relever de multiples défis logistiques. « Rien que pour les pièces de rechange et les pneus, nous sommes obligés de mobiliser quatre camions supplémentaires », explique Tigges. Si la tâche est énorme, le travail sur les détails ne l’est pas moins. « Nous préparons les voitures pour qu’elles soient adaptées aux souhaits personnels des clients », ajoute Florian Kettel de l’équipe Manthey Operations. « Cela va même jusqu’à la température souhaitée dans l’habitacle. »

Au moment où démarre l’événement, une cinquantaine de personnes ont déjà œuvré en coulisses pour que tout se déroule sans accroc. Ici, sur le circuit Paul Ricard, le légendaire tracé de Formule 1, les voies des stands sont alors reconverties en ateliers et en bureaux. L’Hospitality, un vaste espace événementiel avec meubles de salon, zones de restauration et café, est prêt à accueillir ses hôtes. Sur le tarmac, à droite de l’entrée principale du site du circuit, les véhicules programmés pour la journée stationnent dans les starting-blocks, tandis que les autres modèles attendent leur tour en arrière-plan. Les voies d’accès sont barrées et le circuit, qui permet de réaliser jusqu’à 180 configurations différentes, est accessible, un circuit exclusivement réservé aux participants de la Porsche Track Experience pendant cette période.

« Au-delà de l’infrastructure, il nous faut aussi élaborer les contenus en amont », explique Frederic Klein, responsable de projet Event Operations chez Porsche. « Quel est concrètement le plan de formation ? Quelles voitures va-t-on utiliser ? De la réservation au dernier tour de circuit, nous gérons l’ensemble du parcours client. » Klein est présent en permanence et, en tant qu’interlocuteur direct des stagiaires, il veille à ce que tout se passe sans accroc. « Nous avons acquis une telle expérience dans ce domaine que tout fonctionne aujourd’hui comme un mécanisme bien huilé », souligne-t-il. « Nos produits nous permettent de susciter l’enthousiasme de nos clients pour la marque avec une facilité incroyable, et cela nous motive au quotidien. »

Une auto-école 2.0

Le programme de pilotage « Master GT3 RS » repose sur diverses activités spécifiques du sport automobile : réglage de la voiture, reconnaissance du circuit, analyse de vidéos et de données, conduite sur circuit. Deux stagiaires sont pris en charge par un même instructeur avec lequel ils vont ensuite vivre leur weekend de course personnalisé. Cet instructeur dirige des séances d’analyse et prodigue sur le circuit de précieux conseils en direct par radio. « Mon objectif prioritaire est que les clients progressent en termes de qualité de conduite », explique Constantin Dressler, instructeur chez Porsche depuis 14 ans. Son principal conseil : « Toujours anticiper. C’est ce que je recommanderais à tout le monde. Si l’on regarde trop en avant de la voiture, on risque de rater le virage suivant. » Et Nico Castrup, un collègue de Dressler, d’ajouter : « On peut toujours travailler sur les détails techniques, mais en règle générale, il faut apprendre à se fier à son propre instinct. » Comme Dressler, Castrup est depuis 2010 instructeur pour Porsche et tous deux pilotent à titre privé dans de petites séries de course, disposent d’un énorme capital d’expérience pour conseiller leurs clients… et exercent le métier de leurs rêves.

« C’est ici qu’a été posée l’une des pierres angulaires de nos succès ultérieurs », souligne ce pilote qui accompagne depuis de nombreuses années la Porsche Track Experience. « Avec ses longues lignes droites, le circuit présente de fortes similitudes avec Le Mans. Nous y avons effectué d’innombrables courses d’endurance de 30 heures. » Lors de la Track Experience, il constate justement que son expérience lui permet de gagner de précieuses secondes. « Une fois, un participant a eu des problèmes avec la piste et de plus, il s’est mis à pleuvoir », se souvient l’ambassadeur de la marque. « Nous avons quand même tenté le coup en roulant trois quarts d’heure d’affilée et finalement, il a réussi à améliorer son temps de 10 secondes. »

La fascination du circuit

S’il est au monde une personne qui pourrait nous parler pendant des heures des effets bénéfiques d’une telle expérience, c’est bien le professeur Andreas Frohn de Siegen, en Rhénanie-du-Nord-Westphalie. « Ma première 911, un cabriolet de type 964 noir de jais avec des sièges blancs, je l’ai malheureusement plantée dans un arbre », dit-il en riant. « Après je suis retourné chez le concessionnaire, un peu penaud. Et il m’a simplement dit : pas de problème, que diriez-vous de notre école de conduite sportive ? » C’était il y a 29 ans. Depuis, Frohn participe régulièrement avec sa femme aux sessions de conduite sportive de la Porsche Track Experience. « Aujourd’hui, nous en sommes certainement à plus de 200 », raconte Frohn, ophtalmologue de profession. « Au début, pour des raisons de sécurité, mais par la suite surtout pour le plaisir. » Aujourd’hui encore, il continue de se perfectionner parce que « la GT3 RS actuelle, il faut apprendre à la connaître. » Tous ceux qui ont apprécié les voitures, le circuit et l’ambiance reviennent en général souvent. Ainsi, Leonardo Fração a fait le voyage depuis Porto Alegre, au Brésil. Il vient en Europe quatre fois par an pour participer à l’un des nombreux stages Porsche Experience. « C’est fantastique, on y rencontre tellement d’amis du monde entier qui partagent la même passion », s’enthousiasme le Brésilien. « Et en plus, on vit de vraies expériences de course. La formule est parfaite. Rien qu’entre hier et aujourd’hui, j’ai amélioré mon temps de quatre secondes. »

Ligne d’arrivée

Lorsque l’on s’assoit à côté de l’instructeur Phil Bastiaans et que l’on passe 20 minutes sur le circuit avec lui et ses deux élèves, on comprend très vite ce que veut dire Leonardo Fração. Trois 911 GT3 RS enchaînent les tours tandis que Bastiaans observe attentivement ses protégés. Tantôt il roule en tête pour donner le tempo et la trajectoire idéale, tantôt il se laisse distancer pour avoir une vue optimale sur les participants. Il leur communique en permanence des instructions par radio, ce qui permet d’améliorer leurs performances en temps réel. Tout en roulant, il modifie le système d’amortissement Porsche Active Suspension Management (PASM) de sa GT3 RS via les commandes au volant et optimise le comportement de la direction dans les virages grâce aux réglages du Porsche Torque Vectoring Plus (PTV+). Un savoir précieux qu’il transmet également à ses élèves. En résumé : Bastiaans exerce un contrôle total sur les événements.

Le Néerlandais reprend ensuite le volant de sa GT3 RS en direction des stands, puis de l’esplanade de l’Hospitality. La session n’est cependant pas encore terminée. Aussitôt après, l’équipe se réunit en effet pour l’analyse vidéo, avec toujours le même objectif : gagner quelques secondes la fois suivante.

Voilà à présent 50 ans que Porsche forme ainsi des amateurs passionnés pour en faire des pilotes de course ambitieux. Sous le soleil de la Côte d’Azur, la passion pour la marque est omniprésente. En soirée, tous les participants se réunissent encore une fois pour le dernier acte de cette journée si riche en événements. Les enceintes diffusent Happy Birthday de Stevie Wonder, tandis que l’on sert un biscuit au centre duquel trône le nombre 50 en chiffres grand format. L’anniversaire est célébré en commun et le sentiment d’appartenance à quelque chose d’unique gagne les cœurs. L’expérience débutée il y a 50 ans est ici transposée dans le futur grâce à des voitures et à des émotions dont beaucoup rêvent au quotidien.