Top Chrono : 1:43,104

Avant même le départ, le début de la saison est une course pour entrer dans les livres d’histoire : en 1981, le championnat du monde des marques disputé depuis 1953 couronne pour la première fois aussi des pilotes de course. Pour le championnat du monde des constructeurs, seules six des 15 courses sont prises en compte, dont les 24 Heures de Daytona. Le peloton est donc tout à fait exclusif. Sur les 69 voitures de course sur la ligne de départ, près de la moitié sont des Porsche. Pas moins de 14 voitures de type 935 doivent se mesurer à des Ferrari, des Lancia et des BMW.

Porsche domine pendant les qualifications – neuf des dix premières places sur la grille de départ sont remportées par les pilotes des voitures de sport de Zuffenhausen. En tête, Rolf Stommelen. Alors âgé de 37 ans, l’Allemand avait déjà brillé à plusieurs reprises en Floride. Sa première participation aux 24 Heures de Daytona pour l’écurie Porsche remontait déjà à 14 ans. Il était alors au volant d’une Porsche 906 Carrera 6. En 1968, il avait remporté la course avec une 907 LH. En 1978 et 1980, il avait triomphé dans une Porsche 935. Une prouesse qu’il réitèrera en 1982. Et en 1981, aussi, Stommelen brille d’emblée dans la 935 de l’équipe Andial Racing : avec un temps de 1:43,104 minutes, il s’offre la pole position. Plus d’une seconde le sépare du deuxième sur la grille de départ, Bob Wollek, à bord de sa Kremer-Porsche 935.

Mais pour autant, l’énergique et réfléchi Stommelen n’est pas tout à fait satisfait. On lui attribue une aptitude particulière : il serait capable de « lire » la 935. À Daytona, malgré son temps sensationnel, il ressent que sa voiture a un comportement capricieux. En cause : un défaut sur le support du réservoir. Pendant la course, cette faculté incroyable ne lui est toutefois d’aucune utilité. Des problèmes avec le système électrique contraignent Stommelen et ses deux copilotes Howard Meister et Harald Grohs à l’abandon, après exactement 500 tours de circuit. Au bout de 708 tours et 4 375,355 kilomètres, Porsche s’offre tout de même une victoire finale. Bob Garretson, Robert « Bobby » Rahal et Brian Redman gagnent la course avec leur 935 K3.

Le 24 avril 1983, la vie de Rolf Stommelen s’arrête subitement contre un mur de béton. Moins de trois mois avant son quarantième anniversaire, il est victime d’un accident mortel à Riverside, en Californie, alors qu’il roulait à 300 km/h. Tragiquement, il avait promis à son épouse Marlene qu’il arrêterait sa carrière dans le sport automobile à la fin de la même année.