Op het hoogste punt

Om 15.00 uur op een ijskoude middag in december 2023 moet ­Porsche-fabrieksrijder Romain Dumas een beslissing nemen: Links afslaan? Of huiswaarts keren? Maar er zitten twee addertjes onder het gras. Omkeren betekent dat een vier jaar lang minutieus geplande missie mislukt. Bovendien geeft hij dan een zware, uitputtende en drie weken durende expeditie slechts een paar meter voor de finish op. Maar naar links afslaan betekent dat hij een smalle, circa 6.600 meter boven de zeespiegel liggende ijsvlakte met een helling van 45 graden moet oversteken, waaronder een bijna loodrechte afgrond van 500 meter diep gaapt. De drievoudig Le Mans-winnaar en ervaren offroad coureur zet ’m in de eerste versnelling en geeft gas.

De oorsprong van Dumas’ dilemma is te herleiden naar een busrit in september 2019 op het eiland Mallorca in de Middellandse zee. Tijdens een Porschemanagementconferentie krijgt Frank-Steffen Walliser, in die tijd seriemanager van de 911 en 718, een gedurfd idee voorgeschoteld. Anderen in zijn functie zouden er waarschijnlijk alleen maar een beetje vermoeid om hebben gelachen. “Waarom proberen we niet met een 911 naar een hoogte te rijden waarop nog nooit een auto is geweest?”

“Ik kan me nog goed herinneren dat het idee voor het eerst werd geopperd”, zegt Walliser, Vice-President Complete ­Vehicle Architecture & Characteristics bij Porsche. “Ik heb toen direct gezegd: ‘Laten we het proberen.’ Het ligt in het karakter van een sportwagenproducent om records te breken – welke dan ook.” Er volgden drie uitzonderlijke maanden van intensieve en geheime ontwikkelingen.

Werk in een geheim laboratorium

Wat als het ‘Project Kilimanjaro’ bekend zou worden, begon zo ongeveer in het diepste geheim. De vulkaan Ojos del Salado aan Chili’s noordelijke grens met Argentinië leek als een van de weinige plekken op aarde geschikt voor een der­gelijk hoogterecord. De aanname: hier zou een rit op meer dan 6.000 meter boven de zeespiegel ten minste in theorie mogelijk zijn. De berg, afgelegen en onherbergzaam, zag er intimiderend uit, vol onbekende en zeer realistische gevaren. “Na enkele discussies hadden we er alle vertrouwen in dat het ons zou lukken”, vertelt Walliser. “Maar we besloten niemand erover te vertellen. Natuurlijk bracht ik bestuurslid Ontwikkeling Michael Steiner ervan op de hoogte dat er iets gaande was. Maar daarna spraken we alleen rechtstreeks met de mensen die we erbij wilden hebben.” Begin oktober 2019 werd een 911 (992) naar de garage gebracht, zodat die door een zorgvuldig samengesteld team bestaande uit verschillende experts van de ontwikkelingsafdeling van Porsche kon worden getest. Daar werd hij eerst uit elkaar gehaald. Het oorspronkelijke team bestond uit minder dan 30 personen, waaronder Michael Rösler, Head of Overall Vehicle voor de 911-serie, projectleider Jens Kayser en Achim Schulz, hoofd Ontwikkeling assen voor sport­wagens.

De eerste beklimming

Amper negen weken na het begin van de werkzaamheden doorstond de strikt geheime sportwagen, vanwege zijn ‘off-road independent suspension’ (terrein­onafhankelijke schokdemping) liefkozend ‘Doris’ genoemd, de eerste testrit. Doris reed op een chassis met portaalassen, op maat gemaakte schokdempers en enorme offroad wielen die samen maar liefst een bodemvrijheid tot 350 millimeter opleverden. 

De eerste expeditie was een proefrun, zowel voor het team als voor Doris. Die begon met een langzaam acclimatiseringsproces dat voor de ingenieurs en rijders noodzakelijk was om tegen de extreme hoogte en de ijskoude temperaturen tot wel min 20 graden Celsius te kunnen. Veiligheid ging voor alles: met regelmatige medische check-ups werden de effecten van het slaapen zuurstoftekort en de bittere kou in de gaten gehouden. Afgezien van een paar problemen met de koeling, die eenvoudig konden worden opgelost, voltooide de 911 moeiteloos de eerste beklimming van de vulkaan. Met de Britse offroad coureur Ian Brown achter het stuur lukte het Doris om 6.100 meter hoogte te passeren. Daarna werd de rit gestopt omdat er een sneeuwstorm in aantocht was.

Het wachten op de volgende poging zou ongekende proporties aannemen: door de coronapandemie moest het team tot de winter van 2022 wachten voordat het weer naar Chili kon gaan. Maar deze keer met nieuwe kracht en een nieuwe partner: Porsche-fabrieksrijder en Le Mans-winnaar Romain Dumas met zijn offroad raceteam RD Limited.

“De uitdaging om mijn eigen grenzen te verleggen, sprak me aan.”

Romain Dumas

De aantrekkingskracht van het onmogelijke

Dumas en Walliser zijn oude vrienden en de passie van de coureur voor extreme sporten bleek een verrijking te zijn voor de tweede poging. “De menselijke uitdaging om mijn eigen grenzen te verleggen, sprak me aan”, zegt Dumas. “Maar ook de ontwikkeling van een sportwagen die in staat is om iets te doen wat op papier onmogelijk lijkt.” Volgens hem is de voorbereiding het belangrijkste, net als in Le Mans. “Als je de juiste wagen bouwt en het juiste team samenstelt, heb je kans om te winnen.” In samenwerking met de ingenieurs uit Weissach ontwikkelde RD Limited een verbeterde versie van de sportwagen, het zusje van Doris. De wagen, die werd gedoopt tot ‘Edith’, kreeg een beduidend grotere lier, waardoor het koelsysteem achter de stoel van de bestuurder moest worden geplaatst. Edith was aanzienlijk lichter en werd voorzien van zowel op maat gemaakte schokdempers als wielen die een verlaagde bandenspanning van slechts 0,4 bar mogelijk maakten. Verder kreeg de sportwagen een uniek steer-by-wire systeem waardoor het makkelijker was om over het rotsige en ruige oppervlak van de vulkaan te rijden.

 Daardoor werd ook het risico op een beschadiging aan de stuurinrichting verkleind. Een bijkomend voordeel was dat het systeem de hardere klappen grotendeels kon absorberen. Tijdens de lange en inspannende ritten was namelijk gebleken dat die vermoeiend waren voor de bestuurder.

Dumas bereidde zijn team tot in de puntjes voor en rekruteerde gerenommeerde Europese bergbeklimmers, Chileense berggidsen en twee ervaren alpine artsen. Daarnaast werd er gezorgd voor een uitstekende expeditie-uitrusting om de weerbarstige omstandigheden op de Ojos del Salado draaglijker te maken. Toch gooide ook in 2022 het weer roet in het eten: hoewel beide sportwagens in staat waren de steile helling te beklimmen, moest de expeditie toch voor de tweede keer net boven 6.000 meter hoogte vanwege sneeuw en ijs worden afgebroken.

Finale op de top

Voor alle betrokkenen was het een bittere pil om zo dicht bij het record te zijn, maar met lege handen naar huis te gaan. Na de twee afgebroken pogingen was het gemakkelijker om opnieuw terug te keren: “Het draaide om vertrouwen”, zegt projectleider Jens Kayser. “We hadden gegevens – we wisten dat het ons zou lukken en dat de auto ertoe in staat is.” Eind 2023 vloog het team terug en begon het opnieuw aan het moeizame proces van acclimatiseren en de beklimming. Op 2 december 2023 vertrok het in alle vroegte om 3.30 uur richting de top. Het weer toonde zich deze keer van zijn milde kant – een recordpoging leek mogelijk.

En toen stond Dumas voor de beslissing: afslaan – of afbreken? Hij nam de beslissing en reed links langs de smalle, bevroren graat. Daarbij vertrouwde hij op de lichtheid en wendbaarheid van de met eFuels aangedreven 911. Hij stond op het punt een terrein over te steken dat geen enkele auto ooit had getrotseerd. Hij week uit voor rotsblokken en reed over sommige heen. Vervolgens begon hij vastberaden aan de eindspurt over de 45 graden steile rotswand, omdat hij wist dat omkeren geen optie was. Met een laatste versnelling, midden in een stofwolk van vulkanische as, bereikten de coureur en Edith de bergkam van de westelijk top van de Ojos del Salado. De gps registreerde 6.734 meter boven zeeniveau. Nooit eerder reed een auto in hogere sferen op deze planeet. Een wereldrecord!