Top Chrono : 3:13,60

Il y a 50 ans, au deuxième jour des essais, Jackie Oliver prend le volant de la Porsche 917 LH (version longue queue) avec son numéro de châssis 043.

Helmut Flegl, ingénieur Porsche, interpelle le pilote anglais de 28 ans qui s’apprête à prendre le volant pour une séance d’essais sur 23 tours de circuit : « Nous avons des doutes sur la stabilité aérodynamique de la voiture au-delà des 300 km/h. » À l’époque, la ligne droite des Hunaudières n’était pas entrecoupée de chicanes. Elle s’étirait sur près de six kilomètres, pour un sprint d’une minute, pied au plancher : une éternité.

Lors des essais, Oliver ne ménage pas ses efforts pour vérifier l’écoulement de l’air à haute vitesse. L’accumulation d’air sous le train avant pourrait entraver le fonctionnement de la direction. Il fait des zigzags sur la ligne droite des Hunaudières à plus de 300 km/h pour s’assurer que les roues avant restent bien en contact avec la chaussée. « À l’époque, les essais constituaient un saut dans l’inconnu », rappelle le pilote. Après six tours de piste, le pilote s’arrête aux stands et donne des nouvelles rassurantes à Helmut Flegl.

L’ingénieur ajuste quelques réglages. Pour accroître la déportance, il fait avancer d’un cran les prises d’air au niveau des passages de roue à l’avant. Oliver reprend le volant. Helmut Flegl lui donne une dernière consigne : « Sur les cinq prochains tours, il faudra tourner pleins gaz. » Pour son bloc 12 cylindres de 5 litres, cela veut dire un régime légèrement supérieur à 8 000 tr/min. Oliver est serein, il a toute confiance dans la voiture. À l’approche du virage de Mulsanne, la voiture est lancée à pleine puissance. Il poursuit sur sa lancée sur le secteur de Maison Blanche.

Les chronos réalisés pendant les essais ne sont pas enregistrés dans les données officielles. Mais avec un temps de 3:13,60 min, Jackie Oliver est bien le premier à franchir la barre des 250 km/h de moyenne au tour sur le circuit manceau, 250,457 km/h pour être exact. Son coéquipier Pedro Rodriguez, lui aussi au volant d’une 917 LH, franchira officiellement cette barre la même année, lors des qualifications, avec un temps légèrement supérieur : 3:13,90 min pour une moyenne de 250,096 km/h. Le Mexicain décrochera la pole position.