2×2: Het ‘wij’ wint

Team 1

Earl Bamber, 29:
Nieuw-Zeelander woonachtig in Kuala Lumpur

Laurens Vanthoor, 29:
Familieman uit België met een Duitse woonplaats

Zoals bekend kun je maar één keer een eerste indruk maken. In dit licht bezien mag het een klein wonder heten dat Earl Bamber en Laurens Vanthoor vrienden zijn geworden. Hun eerste ontmoeting was nogal dramatisch. Tijdens de GT World Cup in 2016 in Macau streden de Belg Vanthoor en de Nieuw-Zeelander Bamber nog voor verschillende raceteams. Bamber rijdt voor Porsche, Vanthoor voor Audi. Vlak nadat Bamber de leiding overneemt van Vanthoor, raakt deze de muur en de Audi slaat over de kop. Dat ongeluk stopt de race. Omdat in zo’n geval de klassering wordt opgemaakt aan de hand van de laatste finishdoorkomst, gaat de Belg toch als winnaar naar huis. Respect van Bamber: “Als ik niet kan winnen dan is Laurens de eerste die ik het gun”, zegt hij daar nu over.

Bij Porsche worden de voormalige rivalen in 2018 innige bondgenoten. Daar zit een strategie achter, want in Weissach beseffen ze maar al te goed hoezeer respect en goede samenwerking van voordeel zijn, met name in langeafstandsraces. In 2019 betaalt het zich in het fabrieksteam zelfs dubbel uit dat twee karakters die het goed met elkaar kunnen vinden een auto delen. Zowel het rijderskoppel Bamber/Vanthoor als het team Michael Christensen/Kévin Estre behalen de overwinning in hun wedstrijdklasse. De Porsche-strategie: samen bezitten twee coureurs alle kwaliteiten die nodig zijn voor een raceweekend. Hierbij hoort niet alleen het op het juiste moment leveren van je topprestatie in de kwalificatie, maar ook agressief aanvallen in de race. En natuurlijk uithoudingsvermogen, een rijstijl die het materiaal ontziet, intelligent gebruik van alle middelen – zowel mens als machine – en vanzelfsprekend een zorgvuldige coördinatie. Het belangrijkste voor Weissach is echter dat beide teamgenoten ervan doordrongen zijn dat ze voor dezelfde vlag strijden. Tegen elkaar betekent ook tegen jezelf. Bij Porsche is koppelen dus meer dan een geraffineerd algoritme. Hier komt diepgaande mensenkennis bij kijken.

Het past in het concept van de teamleiding dat Bamber en Vanthoor in 2018 voorstellen om samen te starten in Amerika. Er is chemie. In 2019, hun tweede gezamenlijke IMSA-jaar met de Porsche 911 RSR, realiseren de twee vervolgens een sensationeel seizoen: drie overwinningen en de titel in de GTLM-klasse.

Het recept voor dit succes: ieder kent zijn sterke en zwakke punten. “Laurens is gek op de kwalificatie. Daarom hebben we afgesproken dat hij altijd voor de polepositie gaat”, zegt Bamber. Daarmee ziet Bamber dus automatisch af van de gelegenheid om zelf in de kwalificatie te schitteren. In plaats daarvan toont hij zijn kwaliteiten in de race. Er is maar één doel – winnen! Bamber: “We gebruiken meer strategische mogelijkheden dan anderen. Er zijn er niet veel die toegeven dat hun teamgenoot ergens beter in is.” Dit vereist vertrouwen. Of nog beter: vriendschap.

Dat kenmerkt deze twee. In het raceweekend delen ze een camper. Tussendoor telefoneren ze dagelijks of ze appen. Vanthoor woont met zijn gezin in het rustige Waiblingen in de buurt van Stuttgart en Bamber logeert daar altijd als hij naar Porsche komt. “Laurens is een van mijn beste vrienden”, zegt Bamber. De Nieuw-Zeelander, opgegroeid op een boerderij, heeft zich gesetteld in Kuala Lumpur en heeft daar een succesvol raceteam opgezet. De ene een globetrotter, de andere een familieman. Het zijn juist hun verschillende levensstijlen die gespreksonderwerpen opleveren buiten de racerij. “We praten veel en altijd open, we hebben geen geheimen voor elkaar”, benadrukt Vanthoor.

In hun vrije tijd gaan ze graag op pad met hun racefietsen. Een passie die Bamber heeft overgenomen van Vanthoor – inclusief een gebruikte racefiets die zijn vriend voor hem heeft opgeknapt. Uitdrukking van deze innemende symbiose is ook de hashtag #bamthor, die door een fan is bedacht en waarmee de rijders inmiddels hun eigen collectie T-shirts en petten hebben ontwikkeld.

Team 2

Michael Christensen, 29:
Deense voetbalfan met een nieuw thuis in Londen

Kévin Estre, 31:
Fransman met passie voor skiën en het Bodenmeer

Het verhaal van het tweede rijderskoppel begon ook met een knal. Michael Christensen en Kévin Estre troffen elkaar in de Porsche Carrera Cup in 2012 letterlijk. “In een kettingreactie tijdens een ongeluk op de Norisring in Nürnberg heb ik Kévin geraakt”, herinnert Christensen zich.

Het incident is vergeten als ze in 2017 teamgenoten worden in het WEC-wereldkampioenschap voor sportwagens. De bekroning volgt in 2018: winnaar van de GT-klasse in Le Mans, de eerste race van het seizoen. De wereldtitel in 2019 is als het ware een logisch vervolg. “Dat was een droom. We hadden alle wedstrijden kunnen winnen in het seizoen 2018/2019; samen waren we sterk”, zegt Estre een beetje verlegen. Twee overwinningen en vier podiumplaatsen met de 911 RSR – dat is iets om trots op te zijn. Eigen lof past deze twee kampioenen echter niet. Hoewel er van dit Deens-Franse Porsche-koppel geen fanartikelen zijn, heerst hier dezelfde overtuiging als bij #bamthor. “Voor ons staat het team centraal”, zegt Christensen. “Iedereen in het team werkt uiterst gepassioneerd en verdient evenveel respect.” Hij en Estre gaan introverter om met de Porsche-filosofie. Maar ook bij hen gaat het ‘wij’ altijd voor het ‘ik’. Het succes spreekt voor zich.

“Het team staat centraal.” Michael Christensen

De eigen ambitie in toom houden? Dat is voor een coureur misschien wel het moeilijkste wat er is. Christensen en Estre hebben hierin hun eigen weg gevonden: omdat Estre de banden zwaarder belast, rijdt hij meestal de korte stints tussen twee tankbeurten met nieuwe banden. Christensen wordt daarentegen beschouwd als een bandenfluisteraar en rijdt vaak de dubbele afstand.

Dat het klikt tussen de twee is ook te danken aan hun nogal contemplatieve karakter. Samen zijn ze gaan golfen – een rustige sport als contrast. Ze zijn er voor elkaar als het een keer niet goed gaat. Bijvoorbeeld in Le Mans in 2017, toen Christensen in de belangrijkste race van het jaar in leidende positie crashte. “Ik kwam terug in de pits en Kévin zei alleen: ‘Laten we een biertje gaan drinken.’ Precies wat ik nodig had. Dat zijn de momenten waarop je iemand echt leert kennen.”